Девяносто девятое прощание

В девяносто девятый раз, когда Джакс Литтл разбил мне сердце, это был последний раз. Мы были золотой парой Нортгейтской старшей школы, наше будущее было идеально распланировано для поступления в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе. Но на последнем курсе он влюбился в новенькую, Каталину, и наша история любви превратилась в болезненный, изнурительный танец его предательств и моих пустых угроз уйти.

На выпускном вечере Каталина «случайно» потащила меня в бассейн вместе с собой. Джакс нырнул без секундного колебания. Он проплыл прямо мимо меня, когда я барахталась, обхватил Каталину руками и вытащил ее в безопасное место.

Помогая ей выбраться под одобрительные возгласы своих друзей, он оглянулся на меня, мое тело дрожало, а тушь текла черными реками.

"Твоя жизнь больше не моя проблема", – сказал он, его голос был холодным, как вода, в которой я тонула.

В ту ночь что-то внутри меня окончательно разбилось. Я пошла домой, открыла свой ноутбук и нажала кнопку, которая подтвердила мое поступление.

Не в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе вместе с ним, а в Нью-Йоркский университет, на целый континент от него.

Глава 1

POV Элианы:

В девяносто девятый раз, когда Джакс Литтл разбил мне сердце, это был последний раз.

Мы должны были быть золотой парой Нортгейтской старшей школы. Элиана Картер и Джакс Литтл. Звучало красиво, не так ли? Наши имена были практически вплетены в школьную мифологию, произносились на одном дыхании с тех пор, как мы детьми строили шалаши на его заднем дворе. Мы были возлюбленными детства, квотербеком и танцовщицей, ходячим, говорящим клише старшей школьной королевской семьи. Наше будущее было аккуратно начерченной картой: выпуск, лето пляжных костров, а затем две соседние комнаты в общежитии Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Идеальный план. Идеальная жизнь.

Джакс был солнцем, вокруг которого все вращались. Дело было не только в том, что он был красив, с этой легкой, кривой ухмылкой и глазами цвета калифорнийского побережья в ясный день. Дело было в том, как он двигался, в его непринужденной уверенности, граничащей с высокомерием, как будто мир был его, чтобы завоевать, и он просто ждал подходящего момента. Он был королем нашей маленькой вселенной, и я, добровольно, была его королевой.

Наша история была гобеленом общих моментов. Первые шаги, первые слова, первые поцелуи под трибунами после его первой большой победы. Я знала, что шрам над его бровью был от падения с велосипеда, когда ему было семь, а он знал, что мелодия, которую я напевала, когда нервничала, была из колыбельной, которую пела моя бабушка. Мы были переплетены, наши корни настолько глубоко перепутаны, что мысль о их разделении казалась вырыванием дерева из земли.

Затем, на нашем последнем курсе, идеальная карта была разорвана.

Ее звали Каталина Мэннинг, переведенная ученица с большими, оленьими глазами и историей на любой случай. Она была красива хрупкой, сломанной кукольной красотой, которая заставляла людей хотеть ее защитить.

Директор, мистер Дэвисон, вызвал Джакса в свой кабинет. "Джакс, ты лидер в этой школе", — сказал он серьезным голосом. "Каталина здесь новенькая, ей трудно адаптироваться. Мне нужно, чтобы ты показал ей все, помог ей почувствовать себя желанной гостьей".

Джакс застонал, когда он рассказал мне об этом позже в тот день, плюхнувшись на мою кровать и уткнувшись лицом в мои подушки. "Ещё одна работа. Как будто у меня и так мало дел".

"Просто будь милым", — сказала я, проводя пальцами по его волосам. "Это закончится раньше, чем ты узнаешь".

Я была так наивна.

Всё началось с малого. Он пропускал наши занятия по подготовке к урокам, потому что Каталина «заблудилась» по дороге в библиотеку. Потом он опаздывал на наши обеды, потому что Каталина «нуждалась в помощи» с задачей по математике, которую он уже освоил.

Его извинения поначалу были искренними, приправленными разочарованием от его «долга». Он обнимал меня, целовал в лоб и шептал: «Извини, Элли. Она просто... такая».

Но «такая» быстро стала его приоритетом. Извинения становились короче, а затем превратились в пренебрежительные пожимания плечами. Его телефон вибрировал с её именем, и он отходил, чтобы ответить на звонок, оставляя меня сидеть одну с остывающей едой.

В первый раз, когда я пригрозила расстаться, мой голос дрожал, а ладони были липкими от пота. "Я больше не могу этого выносить, Джакс. Мне кажется, что я делю тебя с кем-то".

Он побледнел. В ту ночь он появился у моего окна с букетом моих любимых звездчатых лилий, его глаза были полны паники, которую я не видела с пятнадцати лет, когда он думал, что потерял меня в переполненном торговом центре. Он поклялся, что это прекратится, что я была единственной.

Я ему поверила.

Во второй раз, после того как он бросил наш юбилейный ужин, чтобы отвезти Каталину на «семейное происшествие», которое оказалось забытой сумочкой в доме друга, моя угроза была более решительной. «Мы расстались, Джакс».

На этот раз его извинения были длинным, искренним текстовым сообщением, полным обещаний и воспоминаний о нашем общем прошлом. Он напомнил мне о нашей мечте о Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, о квартире, которую мы собирались снять на берегу моря.

Я сдалась.

К десятому, двадцатому, пятидесятому разу это превратилось в тошнотворный, изматывающий танец. Мои угрозы, когда-то рожденные от подлинной боли, превратились в пустые мольбы. А Джакс научился. Он узнал, что мои угрозы были пустыми. Он узнал, что я всегда буду рядом, что я не могла представить себе мира без него.

Его высокомерие усилилось. Моя боль стала неудобством, мои слезы — детской истерикой. "Элли, расслабься", — говорил он скучающим тоном, переписываясь с Каталиной под столом. "Ты же знаешь, что никуда не денешься".

Он был прав. Я не уходила. До сегодняшнего вечера.

Девяносто восьмое разбитое сердце случилось неделю назад, оставив за собой затяжное, горькое послевкусие. Но это, девяносто девятое, было другим. Это была публичная казнь последней крупицы моей надежды.

Это была выпускная вечеринка в доме Мэйсона Райли, с большим задним двором и мерцающим голубым бассейном, отражающим гирлянды. Каталина, в до смешного коротком платье, цеплялась за руку Джакса, слишком громко смеясь над чем-то, что он сказал.

Он увидел, как я наблюдаю за ними с другого конца лужайки, и встретился со мной взглядом. В его глазах не было ни извинения, ни вины. Только холодный, вызывающий взгляд.

Позже она «случайно» споткнулась у края бассейна, потащив меня за собой. Холодная вода была шоком, мое платье мгновенно стало тяжелым, утягивая меня вниз. Я закашлялась, пытаясь найти опору на скользкой плитке. Каталина театрально барахталась, крича о помощи.

Джакс нырнул без секундного колебания. Но он проплыл прямо мимо меня. Он обхватил Каталину руками, потянув ее к краю бассейна, игнорируя мою собственную борьбу всего в нескольких футах от него.

Помогая ей выбраться, подбадриваемый друзьями, он оглянулся на меня, мои волосы прилипли к лицу, мое тело дрожало.

"Твоя жизнь больше не моя проблема", – сказал он, его голос был холодным, как вода, в которой я тонула.

Мне удалось выбраться, вода стекала с моей одежды, тушь текла по щекам черными реками. Я стояла там, мокрая и униженная, пока он накинул свою куртку на совершенно здоровую Каталину.

Я прошла прямо мимо них, мимо сочувствующих и насмешливых взглядов наших одноклассников. Я не сказала ни слова.

"Мы расстались", – прошептала я пустой улице, идя домой, слова на вкус были как пепел.

Он, конечно, не поверил мне. Он, вероятно, думал, что это просто очередной поворот в нашем старом, измученном танце. Он, вероятно, ожидал, что я вернусь, плача, через день или два.

Он даже не последовал за мной. Я один раз оглянулась и увидела, как он смеется, его рука все еще крепко обнимает Каталину.

Что-то внутри меня, хрупкое, изношенное, за что я цеплялась годами, наконец, разбилось в пыль. Это не был громкий взрыв. Это был тихий, окончательный треск.

В девяносто девятый раз.

Сто первого не будет.

Я пришла домой, моя одежда всё ещё была влажной, оставляя за собой мокрый след на мраморном полу фойе. Я направилась прямо к своему ноутбуку, мои пальцы двигались с ясностью, которая казалась чуждой. Я открыла студенческий портал Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, моё сердце глухо, равномерно стучало в груди. Затем я открыла новую вкладку. Нью-Йоркский университет.

Мои пальцы летали по клавиатуре. Я перешла к статусу своей заявки, мое письмо о зачислении светилось на экране. Там была кнопка: «Подтвердить поступление в Нью-Йоркский университет».

Недавний корпоративный переезд моих родителей в Нью-Йорк, решение, над которым они долго мучились, вдруг показался мне знаком свыше. Они хотели, чтобы я пошла в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, чтобы остаться рядом, но всегда говорили, что выбор за мной.

Я нажала кнопку.

Появилась страница подтверждения. "Добро пожаловать в класс Нью-Йоркского университета 202X года".

Я смотрела на экран, слова расплывались от внезапно навернувшихся слез. Но это были не слезы разбитого сердца. Это были слезы ужасающей, волнующей свободы.

Затем я начала стирать его. Я удалила его фотографии с телефона, ноутбука, облачного хранилища. Я сняла себя с отметок на фотографиях в социальных сетях, которые были сделаны за годы. Я сняла со стен фотографии в рамках, улыбающиеся лица мальчика, которого я больше не знала, и девочки, которой больше не существовало.

Я собрала всё, что он когда-либо мне дарил: толстовку с символикой колледжа, которую я всегда носила, микстейпы с первого курса, засушенную корсаж с нашего первого выпускного, маленький серебряный медальон с нашими инициалами. Я положила каждый предмет, каждый маленький призрак мёртвой памяти, в картонную коробку.

Коробка казалась тяжелее, чем должна была. В ней был вес всего моего детства.

Последним предметом был маленький, потрёпанный плюшевый мишка, которого он выиграл для меня на карнавале, когда нам было десять. Я подержала его мгновение, потертый мех мягко касался моей щеки. Я почти дрогнула.

Затем я вспомнила его холодные глаза у бассейна. Твоя жизнь больше не моя проблема.

Я бросила медведя в коробку и запечатала её.