CEO yang Penyayang Ingin Go Public

Ashley dipenuhi rasa gelisah. Dia tidak mengantisipasi pertemuan dengan Elijah secepat ini setelah pertemuan mereka tadi malam.

Tubuhnya masih terasa sakit, dan dia menyembunyikan bekas-bekas luka yang tersebar di kulitnya di balik pakaiannya.

Saat dia mendekat, jendela mobil sport itu tiba-tiba tertutup.

Elia pergi tanpa suara.

Pada saat itu, suara tawa di sekelilingnya terdengar jelas dan kasar.

"Siapa dia pikir dia, mencoba mendekati Elia? "Itu menggelikan."

"Mengapa ada orang luar yang hadir di acara keluarga kita?"

Ashley menundukkan pandangannya, namun di dalam hatinya, ia merasakan gelombang kelegaan.

Untungnya, Elijah tidak menyadari bahwa dia adalah wanita yang tadi malam.

Dia perlu melindungi dirinya sendiri. Untuk menghindari menjadi pion dalam permainan mereka, dia harus menyusun strategi untuk keluar dari pertempuran itu.

Elijah hanyalah pilihan terakhir, dan dia menyadari bahwa dia tidak akan melindunginya hanya karena mereka sudah berhubungan intim.

Menghadapinya terlalu berisiko. Mengingat sifatnya, dia mungkin menjadi orang pertama yang membalas.

Ashley memasuki rumah besar itu mengikuti ibu angkatnya, sementara Daniel diantar masuk oleh seorang pelayan.

"Daniel tunanganmu, jadi wajar saja kalau dia harus ikut kita ke pesta keluarga Warren," ujar Claire, memanfaatkan setiap kesempatan untuk meningkatkan reputasinya.

Sebelum makan dimulai, semua orang duduk di tempatnya masing-masing.

Tempat duduk pada acara perjamuan diatur berdasarkan hierarki.

Robert menduduki kepala meja, membiarkan kursi terpenting kedua di sebelah kanannya kosong.

Daniel yang dulunya bersemangat menghadiri pertemuan semacam itu, kini mendapati dirinya terisolasi di ujung meja, sikapnya berubah masam.

Dia telah menoleransi aib pertunangan ini, dengan harapan dapat memanfaatkan hubungan keluarga Kirk untuk menjalin hubungan dengan keluarga Warren.

"Apakah begini cara keluargamu diperlakukan?" Daniel protes.

Ashley tidak menawarkan kontradiksi.

Ayah tirinya, David Kirk, adalah anak angkat Robert. Setelah pernikahan pertamanya, Claire menikah dengan David, yang tidak memiliki anak sendiri dan dengan demikian membesarkan ketiga putri Claire. Keluarga Warren menghormati David dan menerimanya sebagai keluarga. Namun, dia telah meninggal beberapa tahun yang lalu.

Robert mempertahankan kehadiran keluarga Kirk demi menghormati David, dan Elijah, yang hanya tujuh tahun lebih tua dari Ashley, dianggap sebagai paman kehormatannya.

Meskipun keluarga Kirk ikut serta, keluarga Warren tidak menyukai mereka.

Pesta belum dimulai.

Meja penuh dengan hidangan lezat, namun tak seorang pun berani makan sebelum aba-aba Robert.

Elijah, yang Robert adakan perjamuan ini, tidak terlihat di mana pun.

"Pergi dan jemput Elijah," desak Mila Warren, putri tertua keluarga Warren.

Mila menyamai ambisi pria mana pun. Melalui pengaturannya, suaminya mengambil nama keluarganya, dan anak-anak mereka menyandang nama keluarga Warren.

"Melihatnya pun menjadi tantangan tersendiri bagi kami," komentar Wyatt Warren, putra kedua, sambil tersenyum penuh arti.

"Sudah tiga tahun sejak terakhir kali kalian berdua melihatku. "Aku tidak tahu kau sangat merindukanku," ujar Elijah saat dia masuk, perawakannya langsung menarik perhatian seisi ruangan.

Dengan tinggi hampir enam kaki tiga inci, ia mengenakan kemeja dan celana hitam, kehadirannya mencolok dan langsung memikat.

"Maaf atas keterlambatannya, Ayah. "Saya ada urusan yang harus diselesaikan," kata Elijah sambil duduk di sebelah kanan Robert, yang menunjukkan kedudukannya dalam keluarga.

Dengan Elia yang duduk, perjamuan dimulai.

"Elijah, kamu telah tekun mengelola bisnis keluarga di luar negeri selama tiga tahun terakhir. "Sekarang setelah kau kembali, aku mempercayakan operasi Daville kepadamu," Robert mengumumkan.

Mila dan Wyatt tampak gelisah dengan kembalinya Elijah.

Ashley mengamati Elijah dari jauh.

Meskipun ia terkenal dingin dan kejam di Daville, penampilan Elijah memesona sekaligus mengintimidasi. Tatapan matanya yang tajam serta lekuk hidung dan bibirnya yang mancung memberikannya aura seorang penguasa berdaulat.

Kehadirannya yang tangguh bahkan lebih menakutkan dalam suasana yang akrab.

Ashley segera mengalihkan pandangannya.

Tiba-tiba Elia menatapnya dengan tatapan tajam.

Saat perjamuan berlangsung, Elia menjadi pusat perhatian.

"Elijah, apakah kamu menemukan harta karun di pelelangan tadi malam?" seseorang bertanya.

Senyum tersungging di wajah Elijah ketika ia mengenang kejadian itu. "Ya, ada satu bagian yang sangat menyenangkan untuk ditangani."

"Kamu tidak pulang tadi malam, kan?" Wyatt menyela dengan halus.

"Saya baru saja kembali dari luar negeri dan disambut dengan hadiah yang berarti. "Itu menuntut perhatianku segera," jawab Elijah, suaranya penuh dengan rasa geli.

Pipi Ashley memanas saat dia mengingat kejadian tadi malam.

Apakah dia terlalu banyak membaca?

Tentu saja, dia tidak mengenalinya.

"Kudengar kita punya kabar baik baru-baru ini," kata Elijah dengan acuh tak acuh.

Awalnya tidak ada jawaban.

"Ya, ada kabar baik," kata Claire sambil berdiri sambil tersenyum genit. "Ashley dan Daniel bertunangan. Elia, karena kamu baru saja kembali, biarlah mereka bersulang untukmu."

Ashley merasakan gelombang kegelisahan—ini jelas bukan berita baik.

Di sampingnya, Daniel tampak gembira, memanfaatkan kesempatan untuk berbicara dengan Elia.

Elijah bersandar di kursinya, matanya yang dalam menyipit, ekspresinya tidak terbaca.

Merasa kewalahan, Ashley menunduk, terlalu cemas bahkan untuk menarik napas dalam-dalam.

Ashley dan Daniel mengangkat gelas mereka ke arah Elijah.

Namun, dia mengabaikan isyarat itu. "Bagaimana seharusnya kamu memanggilku?"

"Elijah, aku dari keluarga Blake—" Daniel memulai, dengan penuh semangat memanfaatkan momen itu.

"Apakah aku menyuruhmu berbicara?" Suara Elijah yang dingin dan penuh wibawa membuat ruangan itu hening.

Jika dia tidak ingin Daniel berbicara, giliran Ashley.

Kenangan malam sebelumnya menghantui Ashley, tetapi dia tetap tenang.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia memanggil, "Paman Elijah."

Elijah berpura-pura tidak mendengar, sambil menyentuh telinga kirinya, nadanya menjadi tajam dan memerintah. "Lebih keras!"

Gerakannya menyebabkan keheningan menyelimuti kerumunan.

Karena telinga kirinya terganggu, ia mengandalkan alat bantu dengar.

Apa yang mungkin menjadi bahan ejekan justru menggarisbawahi betapa seriusnya sikap tegas Elia.

Melepas alat bantu pendengarannya merupakan awal mula kemarahannya, suatu situasi yang ingin dihindari semua orang.

Tangan Ashley sedikit gemetar, ketakutannya mencerminkan ketakutan semua orang di ruangan itu.

Dia ingat dengan jelas bahwa dia telah mengeluarkan perintah yang sama tadi malam.

Jelas Elia sedang mengujinya.

Perlahan-lahan, Ashley mengangkat pandangannya, berusaha membaca kegelapan yang tak tertembus di matanya.

Dengan patuh, dia mengubah posturnya menjadi penuh hormat, sambil mendongak ke arahnya. Suaranya lembut dan mengalah. "Paman Elia."

Dalam tatapan mata Elijah yang tajam, dia hanyalah makhluk kecil yang penurut.

Elijah bersulang dengan gelasnya, sambil menyeruput anggurnya dengan sudut bibir yang dingin.

"Karena ini adalah berita gembira bagi keluarga, aku akan menyiapkan hadiah mewah untukmu," ujarnya, senyumnya justru membuat dingin alih-alih menghibur.

Saat perjamuan berlanjut, Claire membawa Ashley ke samping untuk memberinya gaun dansa.

"Perhatian Robert hari ini tertuju pada pertunanganmu. "Kamu harus menampilkan tarian nanti untuk memastikan semua orang terkesan," arahan Claire.

"Dimengerti, Bu," jawab Ashley sambil menutupi rasa jijiknya dengan senyuman.

Claire membesarkannya untuk menjadi sosok yang berprestasi, melatihnya dengan cermat dalam bidang musik, catur, piano, dan tari, membentuknya menjadi sosok yang ideal.

Ashley membenci setiap pertunjukan, di mana nilainya dinilai berdasarkan ketaatan dan kecantikan, yang bertujuan semata-mata untuk mendapatkan persetujuan seorang pria. Dia merasa seperti hiasan, terbelenggu oleh rantai emas dalam lingkaran sosial elit.

Saat berganti pakaian di kamar mandi, Ashley tiba-tiba merasakan tangan besar di punggung telanjangnya.

Terkejut, dia berbalik, hanya untuk mendapati tangan itu menekan dengan menyakitkan pada tempat yang sakit sejak tadi malam, membuatnya berteriak keras.

Saat mendongak, dia melihat Elijah berdiri di hadapannya, rasa takut membanjiri tubuhnya.

"Paman Elijah—" gumamnya, suaranya bergetar.

Elijah melangkah lebih dekat, dan menjebaknya. "Kau melarikan diri begitu tergesa-gesa tadi malam, dan sekarang kau bertindak seolah-olah kau lupa. "Tindakan malu-malumu jauh lebih meyakinkan daripada usahamu di ranjang."

Dia menjulang di atasnya. Tangannya menekan tubuhnya, menelusuri lekuk tubuh yang diklaimnya tadi malam.

Lalu, dia mencengkeram lehernya dengan satu tangan, perlahan-lahan mempererat cengkeramannya.

"Siapa yang mengirimmu ke tempat tidurku, Ashley?" tanyanya, nadanya dingin dan mengancam.

Gelombang ketakutan yang hebat menerpa Ashley.

Apakah Elia akan membunuhnya?