CEO yang Penyayang Ingin Go Public

Tubuh Ashley sedikit gemetar. "Aku tidak—" dia memulai, tetapi Elijah segera memotongnya. Matanya menyipit berbahaya, dan dengan gerakan mengancam, dia mencubit pinggangnya dengan tangan yang lain, menyebabkan dia menjerit kesakitan.

"Saya mengenali suara itu. Tadi malam, kau tahu itu aku, dan kau masih berani naik ke tempat tidurku. "Siapa yang mengirimmu?" Suara Elijah dingin, penuh kecurigaan.

Ini bukan pertama kalinya Elijah menjadi sasaran skema semacam itu.

Sebelumnya, Wyatt telah mencoba mengajak banyak wanita tidur bersamanya, tetapi tidak ada yang berhasil.

Upaya Ashley untuk merayunya pada malam pertama kedatangannya memicu kecurigaan.

"Pikirkanlah baik-baik sebelum Anda menjawab. "Kamu hanya punya satu kesempatan," dia memperingatkannya.

Terjebak dalam cengkeraman Elijah yang kuat, Ashley merasa sangat rentan, hidupnya bergantung padanya.

Elijah adalah sosok yang tangguh dalam keluarga Warren. Dia telah mendekatinya untuk melarikan diri dari keluarga Kirk, namun di sinilah dia berada, nyawanya dipertaruhkan.

"Aku tidak bermaksud untuk—" Suara Ashley bergetar, dan air mata segera mengalir.

Dia berusaha keras untuk merahasiakan hubungan mereka.

Jika terbongkar, dia akan dicap sebagai wanita yang merayu Elijah, membahayakan pertunangannya dan dukungan medis Hadley.

"Saya mabuk saat pelelangan tadi malam. Aku bahkan tidak ingat bagaimana aku bisa berakhir di kamarmu. "Saya ketakutan—tolong, jangan biarkan siapa pun tahu tentang kejadian tadi malam," Ashley memohon.

Dia tidak pernah bisa mengakui bahwa dialah yang mengatur pertemuan mereka.

Elijah yang skeptis, mengamatinya dengan saksama. "Oh? "Kamu mabuk dan masuk ke ruangan yang salah?"

"Saya bersama Daniel di pelelangan itu. "Aku tidak akan pernah sengaja melakukan hal seperti itu," isak Ashley, suaranya hanya bisikan. "Saya masih harus menikahi Daniel. Aku tidak bisa membiarkan usaha ibuku sia-sia. "Aku tidak ingin menghancurkan hidupku di masyarakat kelas atas."

Kekecewaan Elijah tampak jelas, suaranya diwarnai kemarahan. "Cih, hanya dalam tiga tahun, Ashley yang dulu berani menari di atas atap gedung telah dihancurkan sepenuhnya oleh Claire."

Reputasi saudara perempuan Kirk di Daville telah tercoreng, dan Ashley, yang dikenal karena kecantikannya di kalangan masyarakat kelas atas, menanggung beban aib ini.

Tadi malam, Elijah melihat sisi lain darinya. Dia adalah yang pertama baginya, yang membuatnya tertarik.

Dia percaya bahwa tekadnya akan mencegahnya dimanipulasi oleh keluarga Kirk. Dia bahkan akan memujinya seandainya dia mengakui bahwa kejadian tadi malam adalah rencana kecilnya.

Meski begitu pada kesan awalnya, dia akhirnya memandangnya sebagai mainan cantik tanpa jiwa, yang dibentuk untuk memenuhi keinginan orang lain.

Air mata memenuhi mata Ashley saat dia menyerap beratnya kata-katanya.

Tiga tahun lalu, pada ulang tahunnya yang kedelapan belas, Claire mengajaknya ke pesta keluarga di rumah keluarga Warren.

Dia mengenakan gaun merah yang menakjubkan dan menjadi pusat perhatian. Ibu angkatnya bersikeras agar dia menampilkan tarian untuk memikat penonton.

Malam itu, Ashley mendengar kebenaran yang menghancurkan—Claire mempertontonkannya sebagai komoditas belaka, tersedia bagi penawar tertinggi.

Menyadari bahwa dirinya terjerat oleh rantai tak kasat mata, Ashley kemudian memberontak dengan menari sendirian di atap di bawah langit gelap, sebuah tindakan pembangkangan terhadap perlakuan sebagai objek.

Dia yakin bahwa dirinya sendirian, tidak terlihat, tetapi betapa terkejutnya dia, Elijah telah menyaksikan segalanya.

Dengan rahasianya yang terbongkar, Ashley merasa hal itu menempatkan dirinya dalam bahaya besar.

"Ibu telah menyediakan segalanya untukku, dan aku berutang banyak padanya. Aku tidak ingin menghancurkan kesempatanku untuk menikah dengan keluarga kaya hanya karena satu kesalahan. Kumohon, biarkan aku pergi. "Aku mengakui kesalahanku," Ashley memohon, suaranya bergetar saat air mata mengalir di wajahnya.

Dia hanya bertemu Elijah beberapa kali dan hanya tahu sedikit tentang pria berbahaya ini.

Tiba-tiba, ketukan di pintu menginterupsi mereka.

"Nona Kirk, Nyonya Kirk meminta saya untuk mengingatkan Anda agar bersiap-siap," seorang pelayan memanggil dari luar.

Jantung Ashley berdebar kencang karena ketakutan sementara Elijah tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

"Apa yang harus saya lakukan agar Anda bisa merahasiakan ini? Saya harus menikah dengan keluarga Blake. Jika aku melakukan satu hal lagi untukmu, maukah kau membiarkanku pergi? Ashley berkata, matanya mencari tanda persetujuan pada Elijah sementara tangannya dengan gugup meraih ikat pinggangnya.

Pada saat itu, kemarahan Elia tampak jelas berkobar.

Ketertarikannya yang sesaat sirna, digantikan oleh rasa jijik saat melihat betapa rendahnya Ashley membungkuk.

Dengan ekspresi jijik, dia melepaskannya, tidak lagi ingin mengeluarkan energi apa pun padanya.

"Jangan menyanjung dirimu sendiri," komentarnya dingin.

Ashley terjatuh ke lantai, berantakan dan terisak-isak, saat Elijah berjalan pergi, jelas-jelas kecewa.

Namun setelah dia tiada, air mata Ashley pun berhenti. Dia mengatasi rasa sakit akibat cengkeramannya yang keras dan segera berganti ke gaun dansanya.

Ketika dia muncul kembali, Claire memberitahunya bahwa dia tidak perlu lagi tampil.

Berpura-pura kecewa, Ashley menghela napas lega. Dia berhasil menipu Elia.

Memahami kapan harus mundur dan kapan harus maju sangat penting jika dia ingin menavigasi risiko tanpa konsekuensi.

Namun, dia merenungkan apakah dia benar-benar bisa menangani seseorang seberat Elia.

...

Charm adalah klub malam paling mewah di Daville.

Malam itu, Ashley mengenakan gaun dansa yang terbuka, riasan wajahnya yang mencolok menyembunyikan fitur alaminya. Ia melengkapi penampilannya dengan wig emas, lensa kontak biru, dan cadar.

Malam ini, tujuannya jelas: dia di sini untuk menghasilkan uang melalui menari.

Kaleigh Mitchell, yang mengenakan seragam provokatif, menemui Ashley dan mengungkapkan penyesalannya. "Ashley, aku turut berduka cita. Awalnya aku membawamu ke sini untuk bermain piano, tetapi bos menuntut pertunjukan yang lebih menarik. Dia bersikeras agar kamu menari sebagai gantinya. "Saya merasa tidak enak tentang hal ini."

"Tidak apa-apa, sungguh. Itu bukan masalah besar. "Saya tidak dapat menemukan pekerjaan paruh waktu yang gajinya sebaik ini," jawab Ashley, bayangannya di cermin tampak asing baginya.

Sejak usia muda, Claire telah melatih Ashley untuk mengembangkan sifat-sifat yang menarik bagi pria, menjauhi tugas-tugas apa pun yang dapat membuat tangannya kasar.

Tetapi kebutuhan akan uang sangat mendesak.

Tanpanya, biaya pengobatan Hadley yang terus berlanjut akan tetap menjadi alat bagi Claire untuk mengendalikannya.

Bertekad untuk mengamankan kebebasan dan martabatnya di masa depan, Ashley siap berkorban sekarang.

"Ya, kalau bukan karena uang, siapa yang mau berada di sini?" Kaleigh, yang juga seorang ibu tunggal, berkomentar, melakukan apa pun yang diperlukan untuk mendukung putrinya yang sakit.

Kaleigh adalah satu-satunya sekutu sejati Ashley.

...

Setelah penampilannya, pemilik bar mengarahkan Ashley ke bagian VIP. "Tuan Wright telah tiba. "Pergilah dan sapa dia," perintahnya.

Anthony Wright adalah seorang VIP yang dikenal karena status bergengsinya dan sering meminta pertunjukan Ashley. Dia tidak bisa mengambil risiko menyinggung perasaannya.

Ashley menduga akan mendapat sapaan singkat, namun ia terkejut mendapati Elijah duduk di sampingnya.

"Tuan Warren, Anda beruntung bisa melihatnya menari malam ini. "Dia benar-benar permata klub," kata Anthony, meski belum pernah melihat wajah asli Ashley. Dia memperhatikan kemurniannya yang menonjol dibandingkan dengan penari lain di klub.

"Oh? "Sebuah permata, ya," jawab Elijah acuh tak acuh, sambil bersantai di sofa dan memainkan cincin meterainya, tatapannya yang tajam mengamati Ashley.

Ashley membeku, bertanya-tanya apakah Elijah mengenalinya.

Dia mengalihkan pandangannya dengan acuh tak acuh. "Menari itu membosankan. "Mari minum bersamaku," usulnya.

Ashley menolak sambil menutupi suaranya. "Maaf, saya hanya tampil. "Saya tidak bisa minum."

"Apakah kamu tidak bisa minum, atau kamu memang tidak mau minum bersamaku?" Elia menantang, sikapnya berubah mengancam. "Jika kamu tidak minum, maka kamu tidak bisa bekerja di sini. "Saya akan menutup bar ini."

Terkejut dengan tuntutan tak rasional itu, Ashley terpojok.

Menolaknya bisa membahayakan bukan hanya pekerjaannya tetapi juga penghidupan orang lain di bar tersebut.

"Baiklah, aku akan minum," dia mengalah dengan enggan, berharap dia tidak mengenalinya.

Dengan langkah hati-hati, Ashley mendekat untuk mengambil minuman itu.

Tiba-tiba, Elijah mengulurkan kakinya, menyenggolnya hingga kehilangan keseimbangan.

Lututnya tertekuk, dan tanpa sengaja dia berakhir duduk di pangkuan Elijah.