CEO yang Penyayang Ingin Go Public

"Tahukah kamu siapa aku? Beraninya kau merayuku?"

Bisikan kasar Elijah Warren membuat Ashley Kirk merinding, yang telah naik ke atasnya dalam keadaan telanjang.

Di bawahnya adalah Elijah, pemimpin keluarga Daville yang paling tangguh, keluarga Warren. Dia adalah pamannya berdasarkan gelar, meskipun bukan karena hubungan darah.

Untuk menghindari penyelidikannya, Ashley berpura-pura mabuk.

"Panas sekali. "Aku menginginkanmu," gumamnya lembut.

Terjebak, dia mencondongkan tubuh dan mencium jakunnya, melihatnya sebagai satu-satunya kesempatannya untuk bertahan hidup.

Daniel Blake, tunangannya, konon telah mengajaknya ke pelelangan kapal pesiar malam itu. Namun, rencana sebenarnya adalah menawarkannya kepada rekan bisnis.

Ashley, yang menolak dimanipulasi seperti itu, memanfaatkan kesempatan pertama untuk melarikan diri.

Namun, jauh di lubuk hatinya, dia mengerti bahwa melarikan diri dari keluarga Kirk dan pengaruh ibu angkatnya adalah sia-sia.

Jika dia harus dianggap sebagai komoditas, dia lebih memilih menyerah kepada pria berpengaruh, seseorang yang tidak mampu diganggu oleh keluarga Kirk di Daville.

Ruang tamu di lantai dua gelap, tetapi Ashley dapat mendengar dengan jelas kekacauan berisik di bawahnya.

Di luar jendela yang luas, pelelangan itu berlangsung meriah dan penuh semangat.

Kecemasan mencengkeramnya, menyebabkan dia bertindak canggung.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Elia melakukan pantangan. Tidak ada seorang wanita pun yang berhasil berhubungan intim dengannya.

Ketidakpeduliannya tampak terbukti karena dia gagal menarik perhatiannya.

"Apakah ini semua yang Anda tawarkan? Aku mengharapkan lebih dari seorang wanita yang berani merayuku," katanya, matanya menyipit karena ketidakpuasan yang nyata.

Dia baru saja kembali ke negaranya malam ini, dan seorang wanita telah dengan berani memperkenalkan dirinya kepadanya.

Meskipun semangatnya tampak, ketidakpengalamannya tampak jelas.

Keringat membasahi kulit halusnya, dan rambut panjangnya menempel di wajahnya. Dia telah memulainya, namun setiap tindakannya membuatnya semakin tersipu.

Meskipun awalnya ia ingin mendorongnya menjauh, Elijah justru merasa tertarik. Dia membelai pinggangnya dengan lembut.

"Biar aku yang mengajarimu," tawarnya.

Berbaring telentang, otot-ototnya rileks, dia membiarkannya memimpin.

Dia membimbingnya dengan kata-kata dan sentuhan lembutnya.

Lelang berlanjut hingga melewati jendela.

"Selanjutnya, kami hadirkan barang antik yang langka, sebuah patung yang indah. Karya indah ini mewujudkan keanggunan abadi dan menonjolkan keahlian yang luar biasa. Detail yang tampak nyata dan tekstur halus dari patung tersebut sungguh luar biasa. "Kami akan memulai penawaran untuk karya yang menakjubkan ini pada harga $3 juta."

Elijah memeluk wanita cantik itu dalam pelukannya.

Erangan Ashley teredam oleh suara menggelegar dari sang pelelang.

"$10 juta, sekali, dua kali. Dijual di sini."

Suara palu menyatu dengan napas dalam Elijah dan erangan teredam Ashley.

Saat malam bertambah gelap, goyangan kapal pesiar oleh ombak tak terlihat lagi dibandingkan dengan sosok-sosok yang saling berpelukan di tempat tidur.

...

Saat fajar, kapal pesiar kembali ke pelabuhan.

Ashley memanfaatkan kesempatan untuk melarikan diri saat dia sedang mandi.

Rasa sakit di pinggang dan kakinya mengubah cara berjalannya.

Dia melilitkan selendang wol di bahu dan lehernya, menyembunyikan bekas yang ditinggalkannya.

Dia memperhatikan Daniel, menunggu dengan gelisah bersama temannya, Sarah Mason.

Dia sudah lama mengerti bahwa Daniel dan Sarah terlibat.

Namun, dia tidak punya bukti dan tidak bisa mengakhiri pertunangannya.

"Daniel, aku kembali." Ashley mendekat, sikapnya patuh dan patuh.

Dia pernah mengira tunangannya akan menjadi pelariannya dari keluarga Kirk, tetapi dia bermaksud mengeksploitasinya seperti yang dilakukan ibu angkatnya.

Ketika dia mengulurkan tangannya, Daniel mundur sambil memperlihatkan ekspresi jijik. "Apakah Anda mengadakan pertemuan yang produktif dengan Tuan Wells? "Apakah Anda berhasil menyelesaikan kesepakatannya?"

Bagaimana mungkin orang tua itu, Andrew Wells, bertahan lebih dari tiga jam?

Ekspresi Daniel tiba-tiba berubah saat tatapannya tertuju pada wajah Ashley.

Dia berdiri di hadapannya dengan mata berkaca-kaca, bibir bengkak, dan pipi memerah, napasnya membawa daya tarik yang hampir memabukkan. Dia tidak dapat menahan rasa tertariknya pada pancaran sinarnya.

"Ya, aku melakukan persis seperti yang kau minta," jawab Ashley, senyumnya menggoda.

Namun, pengalaman pertamanya justru membuatnya tidak bahagia.

Elia bersikap kasar.

Tiba-tiba, Daniel menyadari pikirannya dan dilanda gelombang rasa jijik.

"Hanya itu saja yang bisa kau lakukan," ejek Daniel.

Di Daville, diketahui umum bahwa putri-putri Kirk hanyalah pendamping kelas atas, yang terkenal karena pergaulan bebasnya.

Atas desakan keluarganya, Daniel setuju untuk bertunangan dengan Ashley, putri ketiga keluarga Kirk. Keluarganya bertujuan untuk terhubung dengan keluarga Warren, sekutu keluarga Kirk, melalui pertunangan.

Akibatnya, ia menjadi bahan tertawaan teman-temannya, diolok-olok karena memiliki tunangan yang suka bepergian.

Tanpa izin untuk memutuskan pertunangan, Daniel terpaksa menggunakan Ashley untuk menjahili kontak bisnisnya.

"Daniel, Ashley pasti kelelahan. "Biarkan dia pulang dan beristirahat," usul Sarah sambil bersandar pada Daniel sambil tersenyum malu-malu.

Ashley, yang berpura-pura tidak tahu, memainkan peran gadis yang sopan dan penurut.

"Sarah, kamu sangat perhatian. "Karena kamu dan Daniel sama-sama menuju ke arah yang sama, sebaiknya kita biarkan dia mengantarmu pulang," jawab Ashley dengan pura-pura santai.

Jelaslah bahwa Sarah telah berteman dengannya di sekolah hanya untuk menghancurkan reputasinya dan memikat Daniel.

Tetapi Ashley tidak menginginkan orang yang begitu hina!

"Aku mengerti," seru Daniel, merasakan kehangatan tak terduga mengalir melalui dirinya saat melihat Ashley.

Begitu mereka berada di dalam mobil, dia menarik Sarah untuk ciuman penuh gairah.

"Daniel, pelan-pelan. Ashley belum pergi—bagaimana kalau dia melihat kita? Sarah protes sambil bercanda, yang mana hanya meningkatkan urgensi Daniel.

Meskipun Ashley sangat cantik dan bertubuh kekar, beredar rumor bahwa dia telah bersama banyak pria, sedangkan Sarah hanya berhubungan intim dengan pria itu. Oleh karena itu, dia lebih memilih Sarah daripada Ashley.

...

Saat kembali ke kediaman keluarga Kirk, Ashley menemukan ibu angkatnya, Claire Kirk, di ruang tamu.

"Bu, aku berhasil mendapatkan kesepakatan bisnis untuk Daniel malam ini," katanya sambil berlutut patuh di kaki Claire.

Claire memperhatikan gigitan cinta di leher Ashley dan memujinya. "Ashley, sebagai seorang wanita, tugas utamamu adalah memperhatikan pasanganmu dan memastikan kebahagiaannya."

"Aku akan mengingatnya, Bu," jawab Ashley, senyumnya dipaksakan sambil mengepalkan tangannya.

"Kamu telah melakukannya dengan baik. "Aku akan mengurus tagihan medis Hadley bulan ini," kata Claire, menggunakan strategi manipulatifnya yang biasa.

Kecemasan Ashley sirna berkat kata-kata menenangkan dari ibu angkatnya. "Terima kasih Ibu."

Satu dekade lalu, Claire mengadopsi Ashley dan saudara kembarnya, Hadley Kirk, dari panti asuhan.

Kondisi jantung Hadley yang parah menyebabkan tagihan medis yang besar, yang secara efektif membelenggu Ashley dengan keluarga ini—ikatan yang tidak dapat ia putuskan.

Sebelum menuju kamar untuk menyegarkan diri, Ashley menyerahkan gaun dan perhiasannya kepada Peyton Gill, pengurus rumah tangga keluarga tersebut.

Peyton meneliti setiap barang dan kemudian bertanya dengan dingin, "Di mana anting lainnya?"

"Tidak mungkin—seharusnya ada di tasku!"

Dia yakin perhiasan itu tidak hilang karena dia sendiri yang melepaskannya tadi malam.

Sambil menggeledah tasnya, Ashley menemukan anting yang hilang dan memberikannya kepada Peyton untuk diperiksa.

Setelah memastikan semuanya benar, Peyton dengan tegas memperingatkan, "Ingat, Nona Kirk, semua yang Anda miliki adalah pemberian Nyonya Kirk. Jika Anda mencuri perhiasan lagi seperti yang pernah Anda lakukan, Anda akan mendapati diri Anda terkurung di ruang bawah tanah. Apakah kamu mengerti?

"Aku tidak akan melakukannya lagi," gumam Ashley sambil mengalihkan pandangannya.

Namun, setelah Peyton pergi, tatapan Ashley terangkat, menunjukkan tekad yang tidak dirusak oleh rasa takut.

Dia memutuskan untuk melepaskan diri dari kurungan ini dan merebut kebebasannya!

...

Keesokan harinya, Robert Warren, ayah Elijah, menyelenggarakan pesta penyambutan.

Pada kesempatan seperti itu, Claire akan mendandani Ashley dengan indah untuk memikat pria berpengaruh.

Saat mereka masuk, kerabat keluarga Warren berbaur, tidak menghiraukan Ashley dan Claire.

Kemudian, sebuah mobil sport hitam berhenti.

"Itu Elia!" seseorang berteriak.

Mendengar itu, Ashley menjadi tegang dan mengalihkan fokusnya ke arah kendaraan.

Orang banyak bergegas menyambut Elia.

Elijah tetap berada di dalam mobil, hanya menurunkan jendela dan mengulurkan tangan kirinya yang memegang sebatang rokok.

Sebuah cincin meterai menghiasi ibu jarinya.

Cincin ini telah menyiksa Ashley selama momen intim mereka tadi malam.

Saat melihat cincin meterai itu, pipi Ashley terasa panas karena malu, dan dia secara refleks mengalihkan pandangannya.

Tiba-tiba, Claire mendorongnya ke depan dan mendesak, "Elijah belum kembali selama tiga tahun. "Pergilah dan sapa dia."

Sambil menarik napas dalam-dalam, Ashley mendekatinya perlahan.

Sudah tiga tahun sejak pertemuan formal terakhir mereka.

Ashley bertanya-tanya apakah dia mengenalinya dari tadi malam.