Рецепт Любви

Алексей замер, словно что-то щёлкнуло у него в голове. Он вспомнил разговор с матерью много лет назад, когда она вскользь упомянула, что Вероника никогда не сдавала вступительные экзамены в институт.

Он тяжело вздохнул: «Тебе было бы намного лучше, если бы ты была больше похожа на Карину».

Вероника даже не стала утруждать себя ответом. Это замечание было настолько абсурдным, что позабавило её. Они могли вспомнить каждую мелочь, касающуюся Карины, но когда дело доходило до чего-то столь важного, как её образование, никто не удосужился спросить. Они просто решили, что она не дотягивает до Карины.

***

Дом семьи Волковых показался Веронике чужим. Странно было думать, что это место должно было стать её домом, но она впервые переступила его порог.

Лариса провела её по коридору в спальню, её голос был полон беспокойства, и ободряюще улыбнулась: «Если тебе здесь что-то не понравится, просто скажи мне, хорошо?»

Вероника сохраняла ровный тон: «Спасибо, мама».

«Дорогая, тебе не обязательно быть такой вежливой. Я твоя мать».

Когда Лариса задержалась в дверях, вместо того чтобы уйти, Вероника спросила: «Что-то ещё?»

Лариса и Алексей годами пробивались в высшее общество, воспользовавшись возможностью, как только она появилась. Тем не менее они были новичками, и многие в этих кругах считали их чужаками. Семья Беловых, напротив, была династией – богатой, влиятельной и глубоко укоренившейся в престиже.

Поэтому, когда семья Беловых предложила брачный союз, Лариса не собиралась отказываться. Она уже представляла себе выгоды, предвидя все двери, которые он откроет.

Но несчастный случай Игоря оставил его инвалидом, и Лариса не могла представить, чтобы отдать ему свою драгоценную младшую дочь. Именно тогда она решила вернуть домой старшую.

На мгновение, глядя в спокойный, невозмутимый взгляд Вероники, Лариса почувствовала укол вины. Она не была рядом, чтобы вырастить её, и между ними не было настоящей связи. Вина была искренней, но отстранённость была сильнее.

Тем не менее она сказала себе, что это возможность для Вероники. Девушка из маленького, отдалённого места, которая плохо училась в школе, а теперь работала врачом в тихом городке Терёшино, могла только выиграть от брака с семьёй Беловых. Инвалид или нет, Игорь представлял собой богатство, комфорт и безопасность.

«Тебе нужно немного отдохнуть, Вероника. Сегодня вечером я хочу, чтобы ты встретилась с кое-кем, и я сама отвезу тебя».

Лариса не сказала, с кем, но Веронике не нужно было спрашивать. Это будет Игорь. Она уже читала о его несчастном случае в интернете. Эта мысль заставила её одновременно рассмеяться и покачать головой. Ожидать чего-то другого от этих родителей было глупо. Дети, которые росли, чувствуя себя забытыми, учились нести в себе и горечь, и смирение.

«Хорошо», – Вероника просто кивнула, хотя её согласие не имело ничего общего с Ларисой. Она приехала в Шелкоград с единственной целью – Игорь. Тихая мысль крестом прошла в её голове, в каком состоянии он может быть сейчас.

Губы Ларисы слегка изогнулись, когда она увидела, что Вероника не сопротивляется: «Хорошо. Тогда отдохни. Я оставлю тебя в покое».

Как только она собралась уходить, она повернулась к Веронике и сказала: «Когда ты увидишь его сегодня вечером, если кто-нибудь спросит о твоём образовании, скажи, что ты окончила Светлоградский медицинский колледж со степенью магистра. Не беспокойся о том, что они узнают правду – я позабочусь об этом».

Как только дверь щёлкнула, Вероника вытянулась на кровати. Подняв правую руку, она заметила лёгкую дрожь в пальцах.

Прошло шесть дней с тех пор, как она не смогла спасти Светлану на операционном столе. Скальпель выскользнул, и с тех пор её правая рука не переставала дрожать. Для хирурга такая дрожь была верным путём к краху. Её разум метался в мыслях, пока не наступил сон, погрузивший её в тревожный сон.

***

В другой комнате Карина развалилась крестом на диване, её телефон светился сообщениями из группового чата. Все хотели знать – красива ли её сестра?

Этот вопрос испортил Карине настроение. Назвать Веронику красивой было бы преуменьшением. Даже в простой одежде она обладала такой красотой, которая притягивала и удерживала взгляд. Её кожа была гладкой, безупречной, почти слишком утончённой для человека, который провёл годы в отдалённой глуши. Рядом с ней Карина чувствовала себя обычной девушкой – милой и безобидной, но лишённой истинного очарования.

Вопросы продолжали поступать, поэтому Карина наконец напечатала ответ: «Она в порядке, не уродлива».

Она знала, что ответ был откровенной ложью, но слова вырвались инстинктивно.

К этому времени все в Шелкограде уже слышали слухи о предстоящем браке между семьёй Беловых и семьёй Волковых.

Богатая молодёжь города интересовалась женщиной, на которой собирался жениться Игорь – когда-то человек несравненных перспектив.

Увидев прохладный ответ Карины, группа замолчала. Не уродлива… Это была фраза, которая намекала на то, что женщина в лучшем случае была обычной. Бедный Игорь, подумали они.

Среди читавших был Борис Белов, младший брат Игоря.

С его губ сорвалось резкое ругательство, прежде чем он повернулся к матери, Дарине Беловой.

«Мама, я понимаю, что ноги у моего брата не в лучшем состоянии… но значит ли это, что ты должна свести его с кем-то, кто ничего не может? Карина говорит, что её сестра не очень привлекательна».

Это замечание отозвалось в Дарине тупой болью. Как и любая мать, она хотела, чтобы у её сына была достойная пара.

Тем не менее состояние Игоря выходило далеко за рамки травмированных ног. Некоторые аспекты его здоровья как мужчины были необратимо повреждены. Как матриарх Беловых, она не могла позволить слухам о семье выйти из-под контроля. Самым безопасным путём было выбрать невесту, которая не представляла угрозы – Веронику Волковых, старшую дочь этой семьи.

«Это моё решение, и ты не имеешь права голоса», – сказала она, скрывая свои эмоции холодным тоном.

Челюсть Бориса напряглась от гнева.

Невозмутимая Дарина отвернулась и начала подниматься по лестнице, не заинтересованная в том, чтобы успокаивать его гнев.

Только что пришло сообщение от Ларисы с просьбой организовать встречу Вероники и Игоря сегодня вечером.

Войдя в тускло освещённую комнату Игоря, она крестом подошла к окну и распахнула шторы.

Резкий дневной свет разлился крестом по полу, прогоняя мрак.

Игорь лежал на кровати, его глаза были затенены, но не моргали, его лицо было таким же чётко очерченным, как и всегда.

Зная, что он не спит, Дарина прямо сказала: «Сегодня вечером ты встретишься с девушкой. И ты женишься на ней».

«Если таков план, зачем тратить время на встречу? Просто зарегистрируй брак и покончи с этим», – ответил Игорь ровным голосом.

Смесь сострадания и невысказанного возмущения бурлила в груди Дарины. Никто за пределами семьи не знал, что несчастный случай унёс не только здоровье Игоря, но и жизнь её мужа. В таком состоянии сына она не осмеливалась объявлять о смерти мужа, опасаясь, что это пошатнёт стабильность компании.

«Не спорь со мной. Просто вежливо сначала встретиться с ней».

Когда она вышла из комнаты, тени, казалось, снова сомкнулись вокруг Игоря. Боль и отвращение к себе затуманили его глаза. В его сознании смерть отца была бременем, которое он будет нести всегда.

К тому времени, как наступили сумерки, Вероника проснулась от нескольких стуков в дверь, прежде чем она открылась. Это была Карина.

Тон Карины колебался между принуждённой веселостью и едва скрываемым снисхождением, когда она сказала: «Вероника, ты собираешься выйти замуж за члена семьи Беловых. Поздравляю. Они главная семья в Шелкограде».

Годы обучения за границей обострили инстинкты Вероники, и неискренность Карины была очевидна.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Карина её недолюбливает.

В тишине Вероника продолжала складывать одеяло, терпеливо ожидая, что Карина скажет дальше.