Aku Menikah Dengan Seorang Miliarder Berkondisi Vegetatif?!

Valerie membiarkan kepahitan yang telah lama dipendamnya keluar, suaranya dingin dan setajam es. Dia menatap ayah dan anak perempuan di hadapannya dengan sikap acuh tak acuh. Kebencian yang telah terpendam selama bertahun-tahun kini muncul ke permukaan, mengiris ketegangan bagai pisau tajam.

Selama delapan belas tahun, Craig mengabaikan Valerie dan memilih untuk memanjakan dan melindungi putrinya yang lain sepanjang waktu.

Valerie pernah mendambakan perhatiannya, pernah memimpikan kasih sayang seorang ayah. Tetapi sekarang, berdiri di hadapan Craig, dia menyadari bahwa dia tidak lagi menginginkannya.

Pandangannya beralih ke Javier yang berdiri terpaku di tempatnya. Dia tampaknya merasakan beban penghinaannya dan, tanpa menyadarinya, mundur beberapa langkah. Bibirnya bergetar, tetapi dia tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk berbicara.

Kepengecutan yang Valerie lihat dengan jelas sekarang membuatnya jijik. Bagaimana dia bisa begitu buta? Bagaimana mungkin dia bisa jatuh cinta pada lelaki yang begitu lemah dan tak punya pendirian?

Wajah Craig berubah marah, lubang hidungnya melebar saat tatapannya tertuju padanya. "Dasar anak manja! "Apa hak Anda untuk mengkritik saya?" dia meraung, suaranya bergetar karena marah.

"Beraninya kau berbicara seperti itu kepadaku? Apakah kamu tidak peduli lagi pada ibumu? Suara Craig menggelegar, tetapi di balik kemarahannya ada sesuatu yang lebih gelap—kedengkian terpancar di matanya.

Valerie membeku, jantungnya berdebar kencang saat gelombang kepanikan melanda dirinya. "Ibu saya? Apa maksudmu? "Apa yang kau lakukan padanya?" teriaknya, suaranya serak, kemarahan yang merah terlihat jelas di matanya.

Bibir Craig melengkung membentuk seringai puas. "Tenang. "Saya baru saja membawanya keluar dari rumah sakit," jawabnya, kata-katanya sengaja diperlambat, menikmati kendali yang diberikan padanya.

Seluruh tubuh Valerie gemetar, amarah di dalam dirinya mengancam akan meledak.

Ibunya—satu-satunya jangkarnya di dunia yang penuh liku ini. Dia telah mendedikasikan hidupnya untuk menyelamatkannya, beralih dari teknik mesin ke studi kedokteran hanya untuk menemukan cara untuk menyembuhkannya setelah kecelakaan.

Dia telah mencurahkan segalanya—waktu, uang, tenaga—untuk membangun lembaga penelitian medis, dan membuat kemajuan nyata dalam perawatan ibunya.

Dan sekarang, Craig mempertaruhkan nyawa ibunya sebagai daya ungkit.

Melihat dampak kata-katanya terhadapnya, Craig mendengus pelan, kemarahan yang sempat mewarnai wajahnya memudar. Sebagai gantinya, muncul senyum tipis penuh perhitungan, dingin dan penuh kemenangan.

"Jonathan Holt mengalami kecelakaan mobil," kata Craig dingin, matanya menyipit. "Saya tidak bisa membiarkan Lacey menikah dan merawat sayur sepanjang hidupnya. Tapi karena kau sudah mempermalukan dirimu sendiri di depan pria lain, kau bisa menggantikannya dan melakukan sesuatu yang berguna bagi keluarga Brown."

Pikiran Valerie menjadi kacau.

Jonathan Holt? Pimpinan Holt Group? Kecelakaan mobil?

Bagaimana mungkin insiden sebesar itu tidak diketahui?

Namun pikirannya cepat berubah. Tak satu pun dari hal ini yang penting saat ini—bukan Jonathan, bukan pula pernikahannya.

Satu-satunya hal yang penting adalah ibunya.

"Lepaskan ibuku atau kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku," geram Valerie sambil menggertakkan gigi, suaranya serak tetapi penuh tekad yang berbahaya. Setiap kata membuat siapa pun yang mendengarnya merinding.

Senyum Craig semakin dalam, tatapannya tajam dan dingin. Dia melepas kacamatanya dengan lambat dan sengaja menyekanya seakan-akan dia punya banyak waktu luang.

"Permisi? "Anda tidak dalam posisi untuk bernegosiasi dengan saya," jawabnya, suaranya tenang namun mengandung nada mengancam. "Besok, seseorang akan membawamu bertemu dengan keluarga Holt. Jika kamu ingin bertemu ibumu lagi, lakukanlah apa yang aku katakan. Kalau tidak, jangan salahkan saya atas konsekuensinya."

Kata-katanya seperti tamparan, dingin dan brutal. Dia bahkan tidak bergeming saat melirik sosok Valerie yang gemetar dan marah. Dia adalah putrinya sendiri, tetapi baginya, dia tidak lebih dari sekadar pion.

Sebaliknya, Craig mengalihkan perhatiannya ke Lacey, mengeluarkan kotak P3K untuk merawat jarinya yang terluka. Sentuhannya lembut, ekspresinya penuh perhatian kebapakan.

Adegan yang memilukan itu bagai belati yang menusuk hati Valerie. Pemandangan Craig yang memanjakan Lacey sementara memanfaatkan ibunya sendiri sebagai pengaruh membuat rasa sakitnya tak tertahankan.

Namun dia tidak bisa membiarkan rasa sakit itu menguasainya. Demi ibunya, Valerie tidak punya pilihan. Menelan amarahnya, dia harus setuju—untuk saat ini.

Bahkan jika itu berarti terlibat dengan keluarga Holt—dia tidak punya pilihan lain.

"Bagus. Saya setuju. "Sekarang keluar," teriak Valerie dan tangannya terkepal begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Bibirnya kering dan pecah-pecah, membentuk garis tipis, dan matanya menyala dengan tekad yang dingin.

Dia akan patuh untuk saat ini. Namun, begitu ibunya selamat, dia akan memastikan semua masalah terselesaikan—masa lalu dan masa kini.

Setelah mereka akhirnya pergi, Valerie tidak membuang waktu. Dia berpakaian cepat, siap meninggalkan tempat yang menyesakkan ini.

Namun saat dia hendak melangkah keluar, ada sesuatu yang menarik perhatiannya dan membuatnya berhenti mendadak.

Di meja samping tempat tidur ada sebuah kancing manset—berlapis emas, desainnya tidak salah lagi. Bulan sabit dengan pola berongga yang rumit.

Karyanya.

Jantungnya berdebar kencang. Bertahun-tahun lalu, seorang klien misterius telah memesan karya ini darinya dengan harga yang sangat mahal. Seratus juta dolar.

Dia telah mencurahkan jiwanya ke dalamnya, mendesainnya tidak hanya sebagai aksesori yang indah tetapi juga sebagai alat—dilengkapi dengan pelacak GPS dan mekanisme penyelamat nyawa yang tersembunyi. Hanya satu yang pernah dibuat.

Bagaimana itu berakhir di sana?

Napas Valerie menjadi pendek, pikirannya berpacu.

Siapa pun yang memiliki kancing manset ini bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng. Dia tidak mampu menarik perhatian yang tidak diinginkan, tidak sekarang.

Dia mengambilnya, jari-jarinya hanya sedikit gemetar saat dia mengeluarkan jarum perak tipis dari tasnya.

Dengan mudahnya dia menggerakkan kancing manset itu, bunyi klik yang keras menggema di seluruh ruangan saat dia menonaktifkan fungsi pelacakan.

Untuk saat ini, dia akan menghindari masalah apa pun yang menyertainya.

Namun jauh di lubuk hatinya, dia tahu ini bukan suatu kebetulan.