ท่วงทำนองที่ถูกขโมย, รักทรยศ

เจค คู่หมั้นของฉัน กับบริทนีย์ น้องสาวของฉัน ขโมยเพลงที่ฉันทุ่มเททั้งชีวิตและจิตวิญญาณสร้างมันขึ้นมาตลอดสามปีไป

มันคือผลงานชิ้นเอกของฉัน เพลงที่จะเป็นตัวกำหนดเส้นทางอาชีพของเราสองคน

ฉันได้ยินแผนการทั้งหมดของพวกเขาผ่านประตูห้องอัดเสียงที่แง้มอยู่

“มันเป็นทางเดียวที่แกจะชนะรางวัล Vanguard Award ได้นะบริท” เจคยืนกราน “นี่เป็นโอกาสเดียวของแกแล้ว”

ครอบครัวของฉันเองก็ร่วมมือด้วย “พี่เขามีพรสวรรค์ ฉันรู้ แต่พี่เขารับแรงกดดันไม่ไหวหรอก” บริทนีย์พูด พลางอ้างคำพูดของพ่อกับแม่ “แบบนี้ดีที่สุดแล้ว เพื่อครอบครัวของเรา”

พวกเขามองฉันเป็นแค่เครื่องจักร เป็นเครื่องมือ ไม่ใช่ลูกสาว หรือผู้หญิงที่เจคกำลังจะแต่งงานด้วยในอีกสามเดือนข้างหน้า

ความจริงเปรียบเหมือนยาพิษที่ค่อยๆ แช่แข็งหัวใจฉันอย่างช้าๆ ผู้ชายที่ฉันรัก ครอบครัวที่เลี้ยงดูฉันมา พวกเขากำลังกัดกินพรสวรรค์ของฉันตั้งแต่วันที่ฉันลืมตาดูโลก และลูกที่ฉันกำลังอุ้มท้องอยู่ล่ะ? มันไม่ใช่สัญลักษณ์แห่งอนาคตของเรา แต่มันเป็นเพียงกุญแจดอกสุดท้ายที่ใช้ล็อกกรงขังที่พวกเขาสร้างขึ้นรอบตัวฉัน

ต่อมา เจคเจอฉันนอนตัวสั่นอยู่บนพื้นอพาร์ตเมนต์ของเรา เขาแสร้งทำเป็นห่วงใย ดึงฉันเข้าไปกอด พลางกระซิบข้างหูว่า “เรามีเรื่องดีๆ รออยู่ข้างหน้านะ เราต้องคิดถึงลูกของเรา”

วินาทีนั้นเองที่ฉันรู้ว่าต้องทำอะไร วันต่อมา ฉันโทรออกไปสายหนึ่ง ขณะที่เจคแอบฟังอยู่อีกสาย เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนกที่ในที่สุดก็เป็นของจริง ฉันพูดลงไปในโทรศัพท์ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“ค่ะ สวัสดีค่ะ ฉันอยากจะยืนยันนัดสำหรับวันพรุ่งนี้ค่ะ”

“นัดสำหรับ... การทำหัตถการน่ะค่ะ”

บทที่ 1

Juliette Edwards POV:

ท่วงทำนองที่ฉันทุ่มเททั้งชีวิตและจิตวิญญาณสร้างขึ้นมาตลอดสามปี กลายเป็นเพลงประกอบฉากการทรยศครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน และฉันได้ยินเรื่องราวทั้งหมดผ่านประตูห้องอัดเสียงที่แง้มอยู่ ที่ซึ่งฉันใช้ชีวิตอยู่แทบจะตลอดเวลา

“แกแน่ใจนะว่าพี่เขาจะไม่สงสัยอะไรเลย?” เสียงของบริทนีย์กระซิบแผ่วเบาและสั่นเครือ แตกต่างจากน้ำเสียงทรงพลังและเปี่ยมอารมณ์ที่เธอควรจะใช้ตอนร้องเพลงโดยสิ้นเชิง

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ฉันจินตนาการภาพเจค คู่หมั้นของฉัน กำลังเสยผมสีเข้มที่จัดทรงมาอย่างดีของเขา หน้าผากขมวดเข้าหากันด้วยสีหน้าครุ่นคิดอย่างห่วงใย ซึ่งเป็นสีหน้าที่เขาเก็บไว้ใช้จัดการกับความวิตกกังวลของเธอโดยเฉพาะ

“ฉันแน่ใจ” เขาพูด น้ำเสียงทุ้มต่ำและมั่นใจที่เคยทำให้หัวใจฉันรู้สึกปลอดภัย “จูลี่เชื่อใจฉัน และเธอก็เชื่อใจแก”

“แต่มันเป็นผลงานชิ้นเอกของพี่เขานะเจค ใครๆ ก็รู้ ถ้าเกิดมีคนในค่ายสงสัยขึ้นมาล่ะ?”

“ไม่มีใครสงสัยหรอก” เขายืนกราน น้ำเสียงแข็งขึ้น “เราแค่ต้องการไฟล์มาสเตอร์สุดท้าย พอเราได้มันมา ที่เหลือฉันจัดการเอง ฉันจะทำให้คนที่ควรจะรู้ได้รู้ว่าเพลงนี้มาจากแก มันเป็นทางเดียวที่แกจะชนะรางวัล Vanguard Award ได้นะบริท นี่เป็นโอกาสเดียวของแกแล้ว”

อลินา เพื่อนสนิทของฉันซึ่งเป็นซาวด์เอนจิเนียร์ เพิ่งส่งข้อความมาหาฉันเมื่อชั่วโมงก่อน “เจคกับบริทนีย์มาที่นี่ ทำตัวแปลกๆ เขาถามหาไฟล์มิกซ์สุดท้ายของเพลง ‘Echoes of Us’ ตลอดเลย บอกว่าแกอนุมัติแล้ว จริงเหรอ?”

ฉันยังไม่ได้อนุมัติ

ฉันบอกเธอไปว่ากำลังไปที่นั่น อยากจะเห็นกับตาตัวเองว่ามันมีเรื่องด่วนอะไรนักหนา

“พี่เขา... เปราะบางจะตาย” บริทนีย์พึมพำ น้ำเสียงเจือปนด้วยความสงสารที่น่ารังเกียจอย่างประหลาด “พี่เขามีพรสวรรค์ ฉันรู้ แต่พี่เขารับแรงกดดันไม่ไหวหรอก แบบนี้ดีที่สุดแล้ว เพื่อครอบครัวของเรา พ่อกับแม่ก็คิดแบบนั้น”

“ใช่เลย” เจคเห็นด้วย น้ำเสียงของเขาอ่อนลงอีกครั้งเพื่อเกลี้ยกล่อม “จูลี่เป็นเหมือนเครื่องจักร แต่แกคือดาวเด่นนะบริทนีย์ แกมีความสวย มีเสน่ห์ พี่เขาไม่เหมาะกับแสงสีอยู่แล้ว เพลงนี้จะเปิดตัวโดยแก แล้วพี่เขาก็จะพอใจที่ได้รู้ว่าตัวเองช่วยน้องสาวคนเล็กของตัวเอง เดี๋ยวพี่เขาก็ทำใจได้เองแหละ”

เขาทำให้เสียงของฉันเป็นแค่บันไดให้คนอื่นเหยียบย่ำ เป็นแค่เครื่องมือ ไม่ใช่น้องสาว ไม่ใช่คู่ชีวิต ไม่ใช่ผู้หญิงที่เขากำลังจะแต่งงานด้วยในอีกสามเดือนข้างหน้า

ความจริงเกี่ยวกับแผนการสมคบคิดของพวกเขาไม่ได้ซัดเข้ามาเหมือนคลื่นยักษ์ แต่มันค่อยๆ ซึมเข้ามา เหมือนยาพิษร้ายที่แช่แข็งทุกอย่าง เริ่มจากในท้อง แล้วลามไปทั่วร่าง จนฉันรู้สึกเหมือนกลายเป็นก้อนน้ำแข็ง

ฉันยืนอยู่ในโถงทางเดินที่มีแสงสลัว มือยังคงวางอยู่บนขอบประตูโลหะเย็นเฉียบ ข้อนิ้วของฉันขาวซีด ขอบประตูที่คมกริบกำลังบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือ เป็นความเจ็บปวดเล็กๆ ที่ช่วยดึงสติฉันไว้ในโลกที่เพิ่งแตกสลายเป็นล้านชิ้น

หน้าอกของฉันไม่ได้เจ็บปวด มันแค่... ว่างเปล่า เป็นโพรงโบ๋ที่ซึ่งหัวใจของฉันควรจะอยู่

ฉันมาที่นี่เพื่อจะเซอร์ไพรส์เขา ฉันซื้อกาแฟแก้วโปรดของเขากับขนมอบจากร้านเบเกอรี่เล็กๆ ใกล้อพาร์ตเมนต์ของเรามา เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เพื่อฉลองที่เพลงซึ่งฉันคิดว่าจะกำหนดเส้นทางอาชีพของเราใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้กาแฟในมือฉันเย็นชืดหมดแล้ว

อากาศฤดูใบไม้ร่วงข้างนอกสดชื่น แต่ตอนนี้ความหนาวเย็นที่ฉันรู้สึกไม่ได้เกี่ยวกับสภาพอากาศเลยแม้แต่น้อย

ฉันควรจะกังวลว่าบริทนีย์จะเป็นหวัดในตึกที่ลมโกรกแบบนี้ ฉันควรจะคิดถึงท่อนบริดจ์สุดท้ายของเพลง ท่อนที่ฉันอดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อแก้ไขให้สมบูรณ์แบบ

แต่กลับมีความเข้าใจอันโหดร้ายเพียงหนึ่งเดียวผุดขึ้นมาในความรู้สึกชาด้าน

การทรยศ

มันไม่ใช่ความเจ็บปวดที่แหลมคม มันคือภาระหนักอึ้งที่กดทับฉันอยู่ บดขยี้อากาศออกจากปอด มันคือรสชาติของเถ้าถ่านในปาก มันคือใบหน้าของแม่ พ่อ น้องสาว และผู้ชายที่ฉันรัก ทั้งหมดพร่ามัวรวมกันเป็นอสูรกายตนหนึ่งที่กัดกินพรสวรรค์ ความหวัง และความรักของฉันมาตั้งแต่วันที่ฉันลืมตาดูโลก

ฉันจำไม่ได้ว่าเดินกลับบ้านได้อย่างไร การเดินทางพร่าเลือนไปด้วยแสงไฟถนนที่สาดส่องผ่านม่านฝนที่เริ่มโปรยปราย เท้าของฉันก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว เป็นการกระทำเชิงกลไกที่ไม่เชื่อมโยงกับความคิดในหัวเลย

ฉันไม่ทันสังเกตว่ากุญแจไขเข้าประตูอย่างทุลักทุเล หรือน้ำหนักของเสื้อโค้ตที่เปียกโชกตอนที่ฉันถอดมันออกเมื่อเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ที่ฉันกับเจคอยู่ด้วยกัน

ร่างกายของฉันทรุดลงก่อนที่สมองจะตามทัน ฉันไถลตัวลงกับกำแพง แผ่นหลังครูดไปกับปูนเย็นๆ แล้วร่วงลงไปกองกับพื้นไม้เนื้อแข็ง

ฉันขดตัวเป็นก้อน แขนกอดเข่าไว้แน่น แล้วเริ่มตัวสั่นเทา ความเย็นจากพื้นซึมผ่านกางเกงยีนส์ เป็นความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกเข้าไปในกระดูก

ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความรู้สึกคลื่นไส้ กาแฟที่ฉันถือมาคงถูกทิ้งไปไหนสักแห่งระหว่างทางกลับ แต่รสขมยังคงติดอยู่ที่ลิ้น

น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้มอย่างเงียบๆ เป็นทางร้อนๆ บนผิวที่เย็นเฉียบ ฉันไม่มีแรงแม้แต่จะเช็ดมันออก มันแค่ไหลลงมา หยดจากคางลงบนกางเกงยีนส์ เกิดเป็นรอยด่างดำเล็กๆ บนเนื้อผ้า

เสียงลูกบิดประตูหมุนทำให้ร่างกายของฉันแข็งทื่อ

เสียงรองเท้าหนังราคาแพงของเขากระทบพื้นดังสะท้อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

เขาคุกเข่าลงข้างๆ ฉัน เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และอ่อนโยน “จูลี่? ที่รัก มาทำอะไรบนพื้นเนี่ย?”

น้ำเสียงของเขาคือผลงานชิ้นเอกของการแสร้งทำเป็นห่วง

“หนาวเหรอ? ตัวเปียกหมดเลย” ฉันรู้สึกถึงมือของเขาบนไหล่ อบอุ่นและหนักอึ้ง อลินาคงโทรหาเขา เธอออกจากที่ทำงานก่อนเวลา บอกว่ารู้สึกไม่สบาย

“ไม่สบายเหรอ?” เขาถาม นิ้วโป้งลูบแขนฉันเบาๆ ในแบบที่เขารู้ว่ามันทำให้ฉันสงบลงได้เสมอ

ฉันรู้สึกถึงความอบอุ่นจากร่างกายของเขาขณะที่เขาขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นไม้จันทน์หอมและผ้าลินินสะอาดอันคุ้นเคยของเขาอบอวลไปทั่วประสาทสัมผัส เขาปัดปอยผมที่เปียกชื้นออกจากใบหน้าฉัน

ดวงตาของเขา สีเหมือนวิสกี้อุ่นๆ ที่ฉันเคยหลงใหล เต็มไปด้วยความกังวลที่สร้างขึ้นอย่างแนบเนียน “จูลี่ เป็นอะไรไป? คุยกับฉันสิ”

เขาอยู่ใกล้จนฉันเห็นประกายสีทองเล็กๆ ในม่านตาของเขา เขาประคองใบหน้าฉันไว้ในมือ สัมผัสของเขาอ่อนโยน

“ต้องระวังตัวหน่อยนะ” เขากระซิบ เสียงนุ่มราวกำมะหยี่ “โดยเฉพาะตอนนี้”

ฉันจ้องเข้าไปในดวงตาของเขา และเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นทุกอย่างชัดเจนจนน่าสยดสยอง

การหลอกลวงไม่ใช่เรื่องใหม่ มันคือรากฐานของความสัมพันธ์ของเรา

ห้าปีที่แล้ว เรื่องอื้อฉาวที่ถูกกุขึ้นมาเกือบจะทำลายเส้นทางอาชีพที่กำลังรุ่งโรจน์ของฉันก่อนที่มันจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ นักดนตรีคู่แข่งคนหนึ่งที่อยากได้สัญญาอัดเสียงจนตัวสั่น กล่าวหาฉันอย่างผิดๆ ว่าลอกเลียนผลงาน กระแสสื่อโหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดยั้ง นิสัยเงียบขรึมและเก็บตัวของฉันถูกบิดเบือนให้กลายเป็นการยอมรับผิด

ครอบครัวของฉัน แทนที่จะปกป้อง กลับมองเห็นโอกาส พวกเขากดดันให้ฉันถอยออกมา อยู่เบื้องหลัง “เพื่อชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล” พวกเขาบอกว่าบริทนีย์ที่มีเสน่ห์และพร้อมออกกล้อง เหมาะสมกับสายตาสาธารณชนมากกว่า

เจค โปรดิวเซอร์และแฟนของฉันในตอนนั้น เป็นคนเสนอทางออก เขาประกาศให้โลกรู้ว่าเพลงเหล่านั้นเป็นผลงานร่วมกัน ฉันเป็นนักแต่งเพลงขี้อาย และเขาคือโฉมหน้าของความร่วมมือของเรา เขารักษาชื่อเสียงของฉันไว้ แต่ต้องแลกมาด้วยการที่ฉันกลายเป็นนักแต่งเพลงเงาในชีวิตของตัวเอง

จากนั้นก็มีการขอแต่งงานต่อหน้าสาธารณชน เป็นการแสดงความรักที่ยิ่งใหญ่และโรแมนติกในงานประกาศรางวัลของวงการ ซึ่งตอกย้ำภาพลักษณ์คู่รักทรงอิทธิพลของเรา มันให้ความรู้สึกเหมือนการไถ่บาป ฉันเชื่อว่าเขาคือผู้ช่วยชีวิตของฉัน เป็นคนเดียวที่เห็นคุณค่าในตัวฉันอย่างแท้จริง

ฉันคิดว่าเขากำลังสร้างโลกของฉันขึ้นมาใหม่ แต่ในความเป็นจริง เขาแค่กำลังสร้างกรงที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

ในช่วงหลายปีต่อมา ฉันทุ่มเทพรสวรรค์ทุกหยาดหยดให้กับบริษัทโปรดักชั่นของเขา ฉันเขียน ฉันแต่ง ฉันเรียบเรียงดนตรี เพลงของฉันที่ถูกกรองผ่านชื่อและแบรนด์ของเขา ทำให้เขากลายเป็นดาวรุ่งในวงการ บริษัทของเขาเติบโตจากค่ายอินดี้เล็กๆ กลายเป็นผู้เล่นรายใหญ่ เซ็นสัญญากับศิลปินใหม่ๆ และคว้ารางวัลมากมาย

เราเป็นทีมเดียวกัน ฉันเชื่ออย่างนั้น เราซื้ออพาร์ตเมนต์สวยๆ ที่มองเห็นวิวเมือง เราพูดถึงอนาคต ถึงลูก ถึงการแก่ไปด้วยกัน

ฉันคิดว่าเรามีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ

ตอนนี้ เมื่อมองไปที่เขา ฉันรู้แล้ว ฉันเป็นแค่สินทรัพย์ที่มีค่าที่สุดที่เขาครอบครอง

เขาดึงฉันเข้าไปกอด แขนของเขารอบไหล่ที่สั่นเทาของฉัน เขาวางคางลงบนศีรษะของฉัน

“ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เราจะผ่านมันไปด้วยกัน” เขากระซิบข้างหู “เรามีเรื่องดีๆ รออยู่ข้างหน้าอีกเยอะ อีกไม่นานก็จะไม่ได้มีแค่เราสองคนแล้วนะ เราต้องคิดถึงลูกของเรา”

รอยยิ้มของเขา รอยยิ้มที่เคยทำให้ฉันเข่าอ่อน มันคือคำโกหกที่สวยงามและสมบูรณ์แบบ