คู่ทาสของกษัตริย์ผู้โหดร้าย

ยูเรไก：

ในอดีตกาล เผ่ายูเรไกเป็นเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งและทรงพลังที่สุดในโลก

ในภาษาดึกดำบรรพ์ พวกเขาถูกขนานนามว่า ‘อสูรผู้น่าเกรงขาม’ เพราะ:

มีรูปร่างคล้ายมนุษย์หมาป่า พวกเขาสามารถแปลงกลายเป็นอสูรได้

พวกเขาดื่มเลือดเหมือนแวมไพร์

สามารถปะปนอยู่ในหมู่มวลมนุษย์โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้

เหล่าอสูรมีชีวิตเป็นอมตะ ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ด้วยวิถีชีวิตที่เรียบง่าย ไม่เห็นแก่ตัว แม้จะถูกผู้คนหวาดกลัว และไม่ไว้วางใจ ทว่าพวกเขาก็ไม่เคยตอบโต้ด้วยความรุนแรง

พวกเขาเปิดดินแดนหลังเทือกเขาที่กว้างใหญ่ไพศาล ให้กับทุกเผ่าพันธุ์ที่ต้องการเดินทางผ่าน และต้อนรับทุกคนอย่างไร้ซึ่งอคติ

แต่ทว่าเมื่อห้าร้อยปีก่อน ในขณะที่ไม่มีผู้ใดคาดคิดได้มีเผ่าพันธุ์หนึ่งเข้าโจมตีเผ่ายูเรไกในค่ำคืนที่พวกเขาอ่อนแอที่สุด พวกมนุษย์

ขณะปกป้องเผ่าของตน กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ดาโมนิก้า ไม่อาจควบคุมสติไว้ได้ จนกลายร่างเป็นอสูรผู้บ้าคลั่ง

ซึ่งนำภัยมาสู่พวกพ้องในเผ่าพันธุ์ที่เขาคอยทุ่มเทปกป้องมา

แม้จะดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อ แต่เผ่ายูเรไกก็สามารถจับกุมตัวกษัตริย์ซึ่งแปรงกลายเป็นอสูรเอาไว้ได้ และได้ทำการขังเขาไว้ในกรงที่มั่นคง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีวันหลุดออกมาได้อีก

แต่ด้วยความเกลียดชังที่มีต่อมนุษย์ ได้ซึ่งซับเข้าสู่หัวใจของชาวยูเรไกจนดำดิ่งสู่จิตใจอันมืดมน

กลายเป็นเหล่าอสูรผู้น่าเกรงขามอย่างที่ผู้คนเคยหวาดกลัวมาตลอด

และพวกเขาภูมิใจในความเป็นอสูรนั้น

มนุษย์：

หลังจากเข้ารุกรานเผ่ายูเรไก ก็เกิดการระบาดของไวรัสลึกลับขึ้น

ไม่มีใครรู้ว่ามันมาจากแห่งใด แต่หลายคนคาดการณ์ว่ามันเป็นผลพวงจากการโจมตีเผ่ายูเรไก

แม้บุรุษส่วนใหญ่จะฟื้นตัวและหายดีได้ในเวลาต่อมา แต่ไวรัสนี้กลับฆาตชีวิตสตรีไปเป็นจำนวนมาก

หญิงสาวที่รอดชีวิตมาได้ แทบจะไม่มีใครสามารถให้กำเนิดบุตรสาวได้ สตรีที่เหลือรอด หรือเด็กหญิงที่เกิดใหม่กลายเป็นสิ่งหายาก และเป็นที่ต้องการ

ในหลาย ๆ อาณาจักร บิดาที่ละโมบได้ขายลูกสาวของตัวเองให้แก่สถานเพาะพันธุ์ บางคนถูกบังคับให้เข้าไปอยู่ในเรือนบำเรอ มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อสนองความสุขของบุรุษเท่านั้น บ้างก็ต้องทนถูกทารุณเพื่อแลกกับคำว่าความปลอดภัย

แม้แต่ผู้มีอำนาจหรือชนชั้นสูงก็ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยของหญิงสาวในครอบครัวได้ เพียงแค่เห็นว่าเป็นสตรี ไม่ว่าจะเป็นทารก เด็กสาว หรือหญิงชราก็อาจตกเป็นเป้าสายตาอันไม่พึงประสงค์ได้ทั้งนั้น

เด็กผู้หญิงต้องตกอยู่ในภาวะเสี่ยงภัยมาตลอด

โลกนี้ไม่ปลอดภัยสำหรับพวกเธอ

.

.

.

บทนำ

ดินแดนมนุษย์: อาณาจักรนาเวีย

“เป็น ดะ-เด็กผู้หญิง ฝ่าบาท”

เจ้าชายการ์เร็ตถึงกับอึ้งไป

ขณะหันกลับไปมองหมอหลวง มือของเขาที่ยังวางอยู่บนตัวของภรรยาที่เหนื่อยล้า สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาได้แอบจัดเตรียมเรื่องการคลอดไว้ล่วงหน้าเป็นเดือน ๆ และตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องใต้ดินลับของพระราชวัง ที่ซึ่งแพนโดรา ภรรยาสุดที่รักของเขากำลังให้กำเนิดบุตร

“เจ้าพูดว่าเยี่ยงไรนะ？” เจ้าชายการ์เร็ตหวังว่าเขาจะได้ยินผิดไป บางทีมันอาจเป็นความผิดพลาด

ได้โปรด เหล่าทวยเทพ ขอให้มันเป็นความผิดพลาดทีเถิด！

แต่แววตาแห่งความเห็นใจในสายตาของหมอหลวงวัยชรากลับไม่สามารถซ่อนเร้นได้เลย หมอหลวงค่อย ๆ หันร่างเล็ก ๆ ในอ้อมแขนให้เห็น “ทารกเป็นเด็กหญิงพ่ะย่ะค่ะ”

สีหน้าของแพนโดร่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวทันที เธอขยับตัวอย่างยากลำบากเพื่อจะได้มองลูกของเธอให้ชัดขึ้น

“ไม่นะ โอ้ พระผู้เป็นเจ้า ได้โปรด ไม่...” เธอส่ายหัวอย่างแรง พร้อมกับน้ำตาที่เอ่อคลอเต็มเบ้าตา

แม้แต่ในดวงตาของหมอหลวงก็มีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ “กระหม่อมขอประทานอภัย ฝ่าบาท”

“ไม่！！ ！” แพนโดร่าร้องลั่น ฝังใบหน้าลงในอ้อมแขนอันอบอุ่นของสามี เสียงสะอื้นชวนสะเทือนใจดังออกมาเป็นระลอก

การ์เร็ตรู้สึกชาไปทั้งร่างกาย ขณะที่โอบกอดภรรยาของเขาไว้

ลูกสาวคนแรกของเขา เอเคียร่า ยังอายุไม่ถึงสี่ขวบดีด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ราชากลับกำลังเจรจากับอาณาจักรคาวาร์เพื่อขายเธอให้กับผู้ที่เสนอราคาสูงสุดเสียแล้ว

เพราะดูเหมือนว่า ‘นาเวียกำลังต้องการเงินทุนเพิ่ม’

แม้กษัตริย์ออเรสตัสจะเป็นพี่ชายของการ์เร็ต แต่เขากลับเป็นทรราช และคำพูดของเขาก็คือคำตัดสิน

แล้วนี่อะไร เด็กหญิงอีกแล้ว？ ลูกสาวถึงสองคนเลยเนี่ยนะ？

น้ำตาคลอในดวงตาของการ์เร็ต ขณะที่เขาจ้องมองทารกตัวน้อยที่กำลังร้องไห้โยเยในอ้อมแขนของหมอหลวง

โลกนี้ไม่ปลอดภัยสำหรับลูกสาวทั้งสองของเขาเลย

“ข้าจะเลี้ยงนางเหมือนลูกชาย” แพนโดร่าประกาศขึ้นทันที

ดวงตาของหมอหลวงเบิกกว้าง “พระองค์จะปิดบังเพศที่แท้จริงของพระธิดาอย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ？”

“ใช่” แพนโดร่าตอบเสียงแน่วแน่ ความมุ่งมั่นฉายชัดในแววตา “เด็กคนนี้จะไม่มีวันถูกมองว่าเป็นผู้หญิง ไม่มีใครจะล่วงรู้ได้เด็ดขาด！”

“ตะ....แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนเรื่องแบบนี้นะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” หมอหลวงเริ่มร้อนรน “พระราชาสั่งประหารพวกเราแน่！”

“งั้นเราก็จะพาความลับนี้ลงหลุมไปด้วยกัน” เสียงของแพนโดร่าดุดันอย่างยิ่ง “ข้าไม่อาจปกป้องลูกสาวคนแรกได้ แต่ด้วยแสงแห่งเหล่าเทพ ข้าจะปกป้องลูกสาวคนที่สองเอาไว้ให้ได้”

มันเสี่ยงมาก แต่ว่าการ์เร็ตเองก็เห็นด้วยเช่นกัน นี่คือโอกาสเดียวที่พวกเขามี เพื่อจะปกป้องลูกสาวให้ปลอดภัย และพวกเขาก็พร้อมที่จะเสี่ยง

“สำหรับพวกเราแล้ว ลูกที่ข้าให้กำเนิดในวันนี้คือเด็กชาย” แพนโดร่ามองไปยังทารกตัวน้อย “ชื่อของเขาคือ เอเมอเรียล เอเมอเรียล กาลิเลีย อีเว่นสโตน”

เอเมอเรียล

เป็นชื่อที่เป็นกลาง และยังแปลว่า ‘การคุ้มครองจากฟากฟ้า’ ในภาษาดึกดำบรรพ์อีกด้วย การ์เร็ตชอบชื่อนั้น

มันเหมาะสมดี เพราะลูกสาวของพวกเขาคงต้องการทั้งโชคและการปกป้องจากทุกสิ่งบนโลกนี้

“ข้าเห็นด้วย” การ์เร็ตพูดเสียงหนักแน่น

เมื่อวางแผนในใจเสร็จสิ้น การ์เร็ตก็ให้ชายสองคนในห้องให้คำปฏิญาณว่าจะเก็บความลับนี้ไว้ตลอดไป

*********

คืนนั้นการ์เร็ตและภรรยา ยืนอยู่ข้าง ๆ เปลเล็ก ๆ ของทารก เฝ้ามองลูกน้อยที่กำลังหลับใหล ฝั่งตรงข้ามห้อง ลูกสาววัยสามขวบของพวกเขา เอเคียร่ากำลังนอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มผืนเล็ก หายใจเป็นจังหวะขึ้นลงอย่างช้า ๆ

“ในชีวิตนี้ ข้าไม่เคยเห็นใครให้กำเนิดลูกสาวถึงสองคนมาก่อนเลย การ์เร็ต” แพนโดร่ากระซิบ เสียงเธอสั่นเครือแหบพร่า

เธอเงยหน้ามองเขา ดวงตาประกายรื้นไปด้วยน้ำตา “ข้าไม่รู้ว่ามันหมายความว่ายังไงกับเรา... หรือกับพวกนาง”

การ์เร็ตวางมือลงบนไหล่เธอเบา ๆ เป็นเชิงปลอบโยน “บางทีมันอาจหมายความว่า พวกนางมีโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่รออยู่”

“หรือบางทีมันอาจหมายถึงความเจ็บปวดอย่างมหาศาลในอนาคต” สายตาของแพนโดร่าหันไปมองสูกสาวคนโตด้วยความกังวล “ข้ากลัวเหลือเกิน ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้？”

“บางทีอาจเพราะเทพเจ้าได้เลือกเจ้าไว้แล้ว ที่รัก” การ์เร็ตพูดปลอบ

“ข้าไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ทำไมถึงต้องเป็นข้าด้วย ทำไมต้องเป็นเรา？”

เขาเองก็ไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น

“ถ้ามันเป็นจริง” แพนโดร่าปาดน้ำตา เรียวนิ้วลูบแก้มทารกตัวน้อยอย่างแผ่วเบา “ก็ขอให้เทพพระองค์นั้นคุ้มครองลูก ๆ ของข้าตลอดไป เพราะพวกเราคงไม่สามารถอยู่เคียงข้างพวกนางได้ตลอดชีวิต”

การ์เร็ตดึงตัวภรรยาเข้ามากอดเธอไว้อย่างแนบแน่น ขณะที่ตัวเองก็พยายามซ่อนความกังวลเอาไว้ภายในใจ

เพราะเธอพูดถูก

ในยุคนี้ โอกาสที่คู่สามีภรรยาจะมีลูกสาวไม่ใช่แค่คนเดียว แต่มีถึงสองคนนั้น มันมากขนาดไหนกัน？

ไม่มีเลย ไม่เลยแม้แต่น้อย

ขณะที่เขามองลูก ๆ ที่กำลังหลับใหลอยู่ เขาก็ได้อธิฐานขึ้นมาในใจ ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลาย ได้โปรด....... คุ้มครองงแก้วตาดวงใจของเราด้วยเถิด