อัลฟ่าเซ็นใบปฏิเสธฉัน โดยไม่ตั้งใจ

สามปีเต็มที่ฉันอยู่ในสถานะคู่แท้ของอัลฟ่าลอเรนซ์ ตำแหน่งที่เขาไม่เคยให้เกียรติเลยสักครั้ง เขารักผู้หญิงอีกคน... โรสลิน ส่วนฉันเป็นแค่ตัวคั่นเวลาที่น่ารำคาญซึ่งเขาปฏิเสธที่จะประทับตราตีคู่

ในคืนที่พ่อของฉันกำลังจะสิ้นใจ ฉันวิงวอนขอร้องให้เขานำยาช่วยชีวิตที่เคยสัญญาไว้มาให้

แต่เขาอยู่กับโรสลิน ฉันได้ยินเสียงหัวเราะของหล่อนดังแทรกเข้ามาก่อนที่เขาจะตัดสายโทรจิตทิ้ง

"เลิกก่อกวนฉันด้วยเรื่องไร้สาระซะที" เขาคำรามใส่

จากนั้นคนรักของเขาก็แกล้งป่วย ดึงตัวหมออาวุโสทุกคนไปจากข้างกายพ่อของฉัน พ่อสิ้นใจในขณะที่คู่แท้ของฉันกำลังเลือกชุดทักซิโด้อยู่กับผู้หญิงอีกคน

ชีวิตของพ่อกลายเป็น "เรื่องไร้สาระ" ในสายตาของผู้ชายที่ควรจะเป็นครึ่งชีวิตของฉัน ด้วยความหลงใหลในตัวผู้หญิงคนนั้น เขากลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในเหตุฆาตกรรม

แต่เขาไม่รู้เลยว่าฉันทำอะไรลงไป...

หลายวันก่อนหน้านั้น ขณะที่เขากำลังวุ่นอยู่กับสายจากหล่อน ฉันแอบสอดกระดาษแผ่นหนึ่งเข้าไปในกองเอกสารหนาเตอะ เขาเซ็นมันโดยไม่อ่าน และเพียงแค่ตวัดข้อมือ เขาก็ได้ตัดวิญญาณของตัวเองออกจากฉัน... เขาเพิ่งลงนามใน "พิธีกรรมปฏิเสธคู่"

บทที่ 1

JOSIE POV:

สายฝนกระหน่ำใส่กระจกรถโรลส์-รอยซ์ ราวกับกำปั้นเล็กๆ นับพันทุบลงมาไม่หยุดหย่อน แต่ความเงียบภายในรถกลับรุนแรงไม่ต่างกัน มันกดทับฉันไว้ หนักอึ้งและเย็นเยียบราวกับแผ่นป้ายหน้าหลุมศพ

ฉันนั่งอยู่บนขอบเบาะหนังนุ่ม มือสองข้างบีบเข้าหากันแน่นบนตักจนข้อนิ้วขาวซีด

"ลอเรนซ์ ได้โปรดเถอะค่ะ" ฉันกระซิบ เสียงของฉันบางเบาจนแทบจะสลายไปในความเงียบงัน "นี่มันสามปีแล้วนะคะ พวกผู้อาวุโสในฝูง... พวกเขาเริ่มพูดกันแล้ว"

เขาไม่แม้แต่จะมองฉัน สายตาของเขายังคงจับจ้องไปยังถนนเบื้องหน้าที่พร่ามัวเพราะพายุ ใบหน้าหล่อเหลาราวกับสลักจากหิน กลิ่นกายของเขา—ที่ปกติแล้วจะเหมือนป่ายามเหมันต์หลังหิมะตกใหม่ๆ กลิ่นสนคมชัดและดินเย็นๆ—เคยทำให้จิตวิญญาณฉันสงบ แต่คืนนี้มันกลับทำให้ปอดของฉันอึดอัดไปหมด

"พิธีประทับตรามันก็แค่พิธีการ" ฉันพูดต่อ เกลียดเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของตัวเอง นี่เป็นครั้งที่เก้าสิบเก้าแล้วที่ฉันอ้อนวอน ฉันนับมันทุกครั้ง "มันจะช่วยให้ตำแหน่งอัลฟ่าของคุณมั่นคงขึ้น ฝูงของเราจะแข็งแกร่งขึ้น"

กรามของเขาบดเข้าหากันแน่น "ฉันเป็นอัลฟ่าอยู่แล้ว ตำแหน่งของฉันไม่จำเป็นต้องทำให้มั่นคง"

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เสียงเรียกเข้าที่นุ่มนวลไพเราะไม่เข้ากับสงครามเย็นระหว่างเราเลยสักนิด เขาเหลือบมองหน้าจอ และสีหน้าราวกับหินแกรนิตของเขาก็พลันอ่อนโยนลง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับฉันที่ใช้เวลาสามปีศึกษาทุกการแสดงออกของเขา มันเหมือนกับดวงอาทิตย์ที่สาดส่องทะลุเมฆครึ้ม

"ขอเวลาสักครู่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและอบอุ่น เขาไม่ได้พูดกับฉัน

เขารับสาย และการเปลี่ยนแปลงก็สมบูรณ์แบบ ความเย็นชาหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นที่ฉันไม่เคยได้รับนับตั้งแต่วันแรกที่เราพบกัน

"โรสลิน" เขาเอ่ยชื่อนั้นออกมา "พร้อมสำหรับงานกาลาคืนจันทร์เต็มดวงรึยัง? ผมกำลังคิดถึงคุณอยู่พอดี"

หัวใจของฉันเหมือนถูกบีบด้วยคีมเหล็ก โรสลิน... โรสลินเสมอ เพื่อนสมัยเด็กของเขา ผู้หญิงที่เขาเชื่อว่าเป็นคู่แท้ตัวจริง แม้ว่าเทพีจันทราจะร่ำร้องชื่อของฉันก้องอยู่ในวิญญาณของเขาก็ตาม

ฉันเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูโลกที่พร่าเลือนผ่านม่านฝนและหยาดน้ำตาที่ยังไม่ทันรินไหล เขาคุยกับหล่อนต่อไป ถ้อยคำของเขาวาดภาพชีวิตที่ควรจะเป็นของฉัน ชีวิตที่เต็มไปด้วยงานเลี้ยงรื่นเริง รอยยิ้มที่แบ่งปันกัน และการถูกมองเห็น

เมื่อเขาวางสายในที่สุด ความเย็นชาก็กลับมาอีกครั้ง หนาวยะเยือกยิ่งกว่าเดิม

เขาหยุดรถเสียงดังเอี๊ยดข้างทางเปลี่ยว ห่างจากบ้านพักของฝูงหลายกิโลเมตร

"ลงไป" เขาพูด คำพูดนั้นเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ

ฉันจ้องมองเขาอย่างสับสน "อะไรนะคะ? แต่ฝนตกหนักมาก..."

ดวงตาของเขาวาวโรจน์ เสียงคำรามต่ำๆ ดังขึ้นในลำคอ ฉันรู้สึกได้ถึงพลังจาก "คำสั่งอัลฟ่า" ของเขาที่ถาโถมเข้ามา มันเป็นเหมือนแรงกดดันทางกายภาพที่อยู่หลังดวงตาและในกระดูกของฉัน บีบบังคับให้ต้องเชื่อฟัง ร่างกายของฉันเกร็งขึ้น กล้ามเนื้อเตรียมพร้อมที่จะทำตามคำสั่งของเขาแม้จะขัดกับความต้องการของตัวเอง

"ฉันบอกว่า" เขาพูดซ้ำ น้ำเสียงเจือไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ""กลับบ้านไปซะ แล้วไปคิดทบทวนถึงที่ทางของตัวเอง""

มือของฉันเอื้อมไปที่จับประตูโดยอัตโนมัติ หมาป่าในตัวฉันร้องครางอย่างน่าสงสาร ยอมจำนนต่ออำนาจของเขา นี่คือคำสาปของลำดับชั้นในฝูง ความต้องการของฉันเป็นรองคำสั่งของเขาเสมอ

ขณะที่นิ้วของฉันกำลังจะสัมผัสกับโลหะเย็นๆ โทรศัพท์สำรองที่ซ่อนไว้ในกระเป๋าก็สั่นขึ้นมา สัญญาณสั้นๆ ครั้งเดียว มันเป็นสัญญาณจากคริส... เชือกแห่งความรอดของฉัน

"เส้นทางพร้อมแล้ว อีกหนึ่งสัปดาห์ อิสรภาพ"

ข้อความที่ฉันรู้ว่ากำลังรออยู่ ทำให้ฉันมีแรงใจขึ้นมานิดหน่อย ฉันจะทนได้อีกนิด... อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น

"ยาของพ่อฉัน..." ฉันพูด เสียงสั่นเทา "เภสัชกรของฝูงบอกว่าสมุนไพรกำลังจะหมดค่ะ"

ลอเรนซ์ถอนหายใจอย่างรำคาญและหมดความอดทน "เดี๋ยวฉันจะให้คนโอนเงินไปให้ อย่ามากวนใจฉันด้วยเรื่องหยุมหยิมแบบนี้" เขาพยักพเยิดไปที่เบาะหลัง "ผู้ช่วยของฉันเอาชุดมาส่งให้ สำหรับงานกาลา ใส่ชุดพวกนั้นซะ เป็นของดีไซเนอร์คนโปรดของโรสลิน"

แน่นอนอยู่แล้ว กล่องเหมือนกันห้าใบ คงจะเต็มไปด้วยชุดสีชมพูอ่อนและสีขาวที่หล่อนโปรดปราน สีที่ทำให้ฉันดูซีดเซียวและอ่อนแอ

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นจากโทรศัพท์ของเขาอีกครั้ง เสียงเรียกเข้าเฉพาะของโรสลิน หน้ากากเย็นชาบนใบหน้าของเขาละลายหายไปอีกครั้งขณะที่เขาเปิดโทรจิตกับหล่อน โทรจิตคือการเชื่อมต่ออันศักดิ์สิทธิ์ ปกติแล้วจะใช้สำหรับเรื่องงานของฝูงหรือการสื่อสารที่ลึกซึ้งที่สุดระหว่างคู่แท้ แต่เขาใช้มันเพื่อจีบผู้หญิงคนอื่นต่อหน้าฉัน ฉันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานจากการเชื่อมต่อของพวกเขาลอยอยู่ในอากาศ เป็นโลกส่วนตัวที่ฉันถูกกีดกัน

"ผมกำลังไป" เขาพูด น้ำเสียงอ่อนโยน เขามองมาที่ฉัน ดวงตาของเขาตอนนี้ว่างเปล่าไร้ซึ่งการรับรู้ใดๆ "ลงจากรถไปได้แล้ว โจซี่"

ครั้งนี้ไม่มีคำสั่งในน้ำเสียงของเขา มีเพียงการไล่ไสส่งอย่างเย็นชา เขาไม่จำเป็นต้องใช้คำสั่ง เขารู้ว่าฉันจะเชื่อฟัง

ฉันเปิดประตูและก้าวออกไปสู่สายฝนที่โหมกระหน่ำ ความเย็นยะเยือกซึมซาบเข้ามาทันที ทำให้ชุดบางๆ ของฉันลู่ไปกับผิว

เขาไม่แม้แต่จะรอให้ฉันปิดประตู เขาเหยียบคันเร่ง และรถโรลส์-รอยซ์ก็พุ่งไปข้างหน้า สาดน้ำโคลนคลื่นใหญ่ใส่ฉันจนทั่ว ความกรวดทรายบาดขาของฉัน

ขณะที่ไฟท้ายสีแดงหายลับไปในพายุ หมาป่าในตัวฉันไม่ได้แค่คราง แต่มันหอน... เสียงร้องโหยหวนที่ไร้เสียง ทรมานจากความอัปยศอดสูอย่างที่สุด

เขาคิดว่าฉันอ่อนแอ เขาคิดว่าฉันเป็นโอเมก้าน่าสมเพชที่จะเกาะติดเขาไปตลอดชีวิต เขาไม่รู้อะไรเลย

เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่ห้องทำงานของเขาคือเป้าหมายของฉัน ในที่สุดฉันก็ไขตู้เซฟที่ซ่อนอยู่หลังภาพวาดของคุณปู่ของเขาได้ รหัสผ่านคือวันเกิดของโรสลิน... น่าสมเพชสิ้นดี ข้างในนั้นไม่ใช่ความลับของฝูงหรือเอกสารทางการเงิน แต่มันคือแท่นบูชา... เต็มไปด้วยเสื้อผ้าของหล่อน ผ้าพันคอ ถุงมือ แม้กระทั่งชุดนอนผ้าไหม ทุกชิ้นอบอวลไปด้วยกลิ่นของหล่อน และข้างๆ กันนั้น มีสมุดบันทึกปกหนังเก่าคร่ำคร่าที่บันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับพิธีกรรมโบราณต้องห้าม... พิธีกรรมที่จะพยายามบังคับสร้างพันธะคู่ในที่ที่มันไม่มีอยู่จริง

เขาไม่ได้แค่เพิกเฉยต่อฉัน เขาพยายามอย่างแข็งขันที่จะลบฉันออกจากพันธะของเรา เพื่อแทนที่วิญญาณของฉันด้วยเงาของคนอื่น และนั่นคือการทรยศที่เทพีจันทราจะไม่มีวันให้อภัย

---