Si Beta Mencampakkanku, Lalu Aku Merebut Rajanya.

Sudut Pandang Elara:

Desahan kaget kolektif menyapu kerumunan. Para Tetua mulai meneriakkan pertanyaan, suara mereka menjadi dengungan kacau di telingaku, tapi aku tidak mendengarkan. Aku memunggungi upacara itu, memunggungi bisikan-bisikan, memunggungi tatapan kasihan Raja Alfa, dan berjalan pergi.

Aku meninggalkan tanah suci, mengabaikan panggilan agar aku kembali. Aku menemukan sebuah layanan mobil yang mengantar anggota kawanan ke kota manusia terdekat dan masuk, pikiranku kosong karena rasa sakit. Di tengah jalan, sebuah tujuan yang dingin dan keras menetap di dalam diriku.

"Putar balik," kataku pada sopir. "Bawa aku ke Pondok Penyembuh."

Pondok Penyembuh adalah rumah sakit kawanan, tempat yang selalu berbau rempah kering dan antiseptik. Aku tidak berhenti di depan. Aku berjalan lurus ke kamar-kamar pribadi di belakang, jantungku berdebar kencang.

Aku menemukannya di kamar terakhir. Marina.

Dia duduk di tepi tempat tidur, mengenakan gaun putih sederhana yang tampak mencurigakan seperti gaun yang seharusnya kupakai setelah upacara. Perban tebal melilit salah satu pergelangan tangannya, tetapi aroma darah dan ramuan penyembuh yang memuakkan masih menggantung di udara.

Matanya melebar saat melihatku, kilatan ketakutan—atau mungkin kemenangan—di dalamnya. Dia segera beringsut ke belakang Bram, mencengkeram lengannya seperti anak kecil yang ketakutan.

Bram pada awalnya tidak menyadariku. Dia sedang sibuk merawat Marina, membelakangi pintu. Tapi ketika Marina menghindar, kepalanya terangkat. Tubuhnya menegang, serigalanya langsung muncul saat dia melindunginya dariku. Geraman rendah bergemuruh di dadanya.

"Apa yang kau lakukan di sini?" geramnya.

Aku mengabaikannya. Tatapanku terkunci pada Marina, dingin dan tajam. "Kudengar kau sekarat. Datang untuk melihat sendiri. Kurasa serigala liar lebih tangguh dari kelihatannya."

Air mata menggenang di mata Marina. Suaranya adalah bisikan yang menyedihkan dan gemetar. "Aku sangat menyesal... Aku tidak pernah bermaksud membuat Bram meninggalkanmu... Aku hanya... Aku sangat mencintainya."

Kata-katanya adalah permintaan maaf, tetapi nadanya adalah kemenangan murni. Dia memamerkannya. Memamerkan bahwa Bram memilihnya, seekor serigala liar, daripada aku, pasangan yang dijanjikan untuknya.

Sesuatu di dalam diriku patah.

Semua tahun menjadi Omega yang sempurna dan penurut, menelan harga diriku untuknya, lenyap dalam kobaran amarah. Aku menerjang maju. Tanganku mendarat di pipinya dengan tamparan yang begitu keras hingga suaranya memecah keheningan ruangan.

Marina menjerit.

Bram mengaum. Itu bukan suara manusia. Itu adalah amarah murni dan tak terkendali dari serigalanya.

"Kau gila!" teriaknya, dan dengan dorongan brutal, dia melemparku ke seberang ruangan.