Pewaris yang Mereka Khianati

Claire pernah menceritakan kepada Gavin tentang kehidupannya sebelum ditemukan oleh keluarga Harrington. Bagaimana ibu angkatnya biasa memukulinya dan berteriak padanya. Bagaimana ayah angkatnya telah mencoba hal-hal yang tidak seharusnya dialami oleh anak mana pun.

Jika bukan karena wajahnya yang cantik dan rencana mereka untuk menjualnya dengan harga pantas, dia mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk ditemukan.

Saat itu, Gavin sedang patah hati. Dia memeluknya erat dan berbisik, "Claire, aku bersumpah untuk mencintai dan menyayangimu selama sisa hidupku. Jika aku mengingkari janji ini, mungkin aku akan kehilangan segalanya dan mati dengan kematian yang mengerikan."

Sumpahnya masih terngiang di telinganya. Tetapi sekarang, laki-laki yang berdiri di hadapannya adalah orang asing sepenuhnya.

Claire mengatur pemakaman Nina sendirian.

Ketika ruang kremasi menutup tubuh saudara perempuannya, air mata mengalir tak terkendali di wajahnya.

Mulai sekarang, tak akan ada seorang pun yang akan mendukungnya tanpa syarat.

Setelah pemakaman, Claire menuju ke departemen keamanan di perusahaan untuk mengambil rekaman dari tempat parkir bawah tanah.

Dia perlu tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana.

Nina telah berlatih bela diri setelah berusia delapan belas tahun—tidak mungkin dia akan menyerah tanpa perlawanan.

Tetapi begitu dia memasuki gedung, Claire menyadari ada sesuatu yang salah. Orang-orang menunjuk ponsel mereka, berbisik-bisik dan mencibir.

"Wow. Jangan menilai buku dari sampulnya. Dia tampak begitu manis dan cantik—siapa yang tahu kalau dia adalah seekor ular?

"Alhamdulillah saya tidak pernah menyinggung perasaannya. Siapa tahu apa yang akan terjadi padaku?"

"Bertingkah laku bagaikan seorang putri, padahal dia tidak pernah ditakdirkan menjadi seorang putri. "Dia mendapatkan apa yang pantas diterimanya."

Claire membeku. Gelombang ketakutan melandanya.

Dia memeriksa teleponnya—dan menemukannya. Serangkaian foto yang memperlihatkan Nina menindas Marissa menjadi viral di dunia maya.

Internet kini menuduh Nina telah menyiksa Marissa selama bertahun-tahun dan mendapatkan balasan yang setimpal—hampir dibunuh sebagai pembalasan oleh ayah angkat Marissa yang malang dan tak berdaya.

Marissa dan ayahnya telah menjadi martir dalam semalam. Nina? Seorang penipu kejam berhati batu.

Dalam hitungan jam, kebohongan telah menyelimuti internet seperti api yang membakar hutan.

Claire menolak mempercayainya. Dia menyerbu ke kantor keamanan dan menuntut untuk melihat rekaman bawah tanah.

Namun penjaga itu hanya menatapnya dengan pandangan bingung. "Nona Claire, bukan berarti kami tidak ingin membantu... tetapi kamera di area itu telah mati selama lebih dari sebulan. Tanpa kabar dari atas, tak seorang pun akan datang untuk memperbaikinya."

Dia merendahkan suaranya. "Kami hanya mengikuti perintah. "Tidak ada gunanya mempertaruhkan reputasimu untuk seseorang yang tidak penting lagi."

Mendengar bujukan lembut penjaga itu, Claire tidak merasa sedikit pun merasa nyaman; seluruh tubuhnya gemetar karena marah.

Dia langsung menelepon kepala keamanan untuk meminta akses ke rekaman pengawasan, tetapi yang terjadi malah sebaliknya, "Kameranya memang rusak, Bu Fulton. Aku tidak punya apa pun untuk ditunjukkan kepadamu. Tolong, aku mohon padamu—bebaskan aku! Saya memiliki orang tua yang sudah lanjut usia dan anak-anak kecil di rumah. Pekerjaan ini adalah satu-satunya yang bisa menghidupi keluargaku. Tolong jangan hancurkan aku, oke?

Saat itu, teleponnya bergetar karena ada pemberitahuan khusus. Itu adalah pesan dari Graham. "Claire, selama kamu berhenti menggali, kita masih keluarga. Bukankah lebih baik jika aku dan suamimu ada di dekatmu untuk mencintai dan melindungimu?"

Claire bergidik. Ketika dia berbalik, dia menatap tajam Gavin, yang senyumnya tak sampai ke matanya.

Marissa berdiri di sampingnya, tersenyum manis. Tetapi ada sesuatu yang aneh pada ekspresinya; hampir menakutkan.

"Claire," kata Marissa dengan nada pura-pura khawatir, "Kakakku mendengar kamu datang ke kantor untuk mengambil rekaman pengawasan dan bergegas menghampiri dengan panik. Dia sangat khawatir padamu. Syukurlah kamu baik-baik saja."

Senyum mengejek tersungging di wajah Claire. "Khawatir? "Kamu hanya takut aku akan menemukan bukti untuk mengungkap betapa kotornya kalian berdua sebenarnya."

Dia melotot ke arah Gavin. "Anda memutarbalikkan kebenaran menjadi kebohongan, dan kebohongan menjadi kebenaran. Cepat atau lambat, karma akan mengejarmu."

Gavin terkekeh pelan, mengulurkan tangannya untuk membelai pipi Claire dengan lembut. "Claire, aku hanya mencoba memberimu pelajaran. Kau istriku. Aku tidak ingin kamu terjerat dalam kekacauan ini. Jika kau minta maaf pada Marissa, Graham dan aku akan melindungimu seperti yang selalu kami lakukan. Bukankah itu cukup baik?"

Tidak. Sama sekali tidak.

Mengapa Nina harus dikubur dalam fitnah, namanya diseret ke dalam lumpur bahkan sampai mati, sementara orang-orang yang tercela dan tak tahu malu ini duduk di singgasana mereka, menenun kebohongan dengan lidah perak?

Tetapi tidak peduli seberapa besar kebencian yang membakar dalam dirinya, dia tidak memiliki kekuatan.

Baru sekarang Claire menyadari kebenarannya. Selama sepuluh tahun terakhir, kedua pria ini telah membesarkannya bagaikan seorang putri yang lembut dan tidak tahu apa-apa. Dia tidak memiliki sekutu di perusahaan itu. Tidak ada teman sejati di luar itu.

Dan berkat gaya hidupnya yang dulu mencolok, dia menarik banyak musuh yang iri. Sekarang setelah dia jatuh dari kejayaannya, mereka semua terlalu sibuk menikmati pertunjukan untuk mengulurkan tangan.

Hatinya tenggelam dalam keputusasaan.

"Dan bagaimana jika aku bilang tidak?" Tanyanya. "Apakah aku akan berakhir seperti Nina? Dilumuri kebohongan, disalahkan atas segalanya, dan mati tanpa keadilan?

Gavin menggelengkan kepalanya dan mengambil sesuatu dari pria di belakangnya—sebuah guci keramik.

Wajahnya tetap lembut, tetapi suaranya berubah dingin dan kejam, seperti iblis sendiri.

"Aku tidak akan pernah membiarkanmu menjadi abu, Claire. Tapi… bisakah kau biarkan adikmu tidak menemukan kedamaian, bahkan dalam kematian?"

Tatapan mata Claire tertuju pada guci di tangannya. Itu milik Nina.