Jalan Raih Mahkota

Aku tidak ragu-ragu. "Kamu harus mengakui, Carson, aku masih penerusmu yang terbaik."

Terjadi keheningan sejenak di ujung telepon, diikuti oleh tawa sinis Carson Brooks. "Isabella, kamu terlalu sombong."

Aku mengepalkan jari-jariku, suaraku mantap. "Itu kepercayaan diri. "Tanpa rasa percaya diri yang cukup, aku tidak akan menghubungimu."

"Baiklah." Nada bicara Carson perlahan berubah menjadi serius. "Aku bisa membantumu, tetapi kamu harus menerima ujianku dan membuktikan dengan kemampuanmu bahwa kamu layak menjadi penerus Brooks Group."

Hatiku menegang. Aku tahu ini adalah hal yang harus dilakukan untuk membuat perjanjian dengan pria itu yang bagaikan iblis. "Aku setuju."

Carson amat puas dengan keterusteranganku, suaranya terdengar dalam bergema perlahan. "Aku akan memberimu nomor telepon Walter. Dia akan menyediakan apa pun yang kamu butuhkan. Jangan mengecewakanku, Isabella.

Tidak lama setelah menutup telepon, teleponku berdering lagi. Eva mengirimkan rekamannya.

Aku mengklik untuk memutarnya.

"Bukankah seharusnya kamu bersama tunanganmu?" Tawa Eva menggoda.

"Apakah kamu merindukanku?" Richard menjawab dengan terengah-engah.

Lalu terdengar suara ciuman dan gemerisik kain. Rekamannya tiba-tiba berakhir.

Aku menatap layar, tanganku gemetar, setiap tarikan napas terasa menyakitkan.

Perutku mual, dan aku bahkan ingin bergegas menghancurkan kedok sok suci mereka! Namun aku harus bertahan—sekarang bukan saatnya.

Seorang pemburu harus sabar, atau mereka berisiko menjadi buruan.

Layarnya menyala dengan nomor yang tidak dikenal. "Nona Brooks, saya Walter Saunders, sekretaris Tuan Carson Brooks." Suaranya jelas dan tenang. "Tim siaran langsung sudah siap. Kapan Anda ingin melanjutkan?"

Aku menarik napas, lalu mengucapkan dengan jelas, "Seminggu dari sekarang, di pernikahanku."

"Dipahami." Dia berhenti sejenak. "Selain itu, malam ini Anda akan mewakili Brooks Group di Royal Charity Ball keluarga Douglas. Saya telah mengirim undangan dan daftar tamu ke email Anda. "Gaun dan perhiasan sudah siap untuk Anda."

Aku tahu ini rencana Carson. Aku tidak punya daya untuk menolak, dan aku pun tidak bermaksud untuk menolak.

"Saya mengerti."

Setelah menutup telepon, aku hendak mencari alasan untuk mengabaikan Richard, tetapi dia mengirimiku pesan terlebih dahulu. "Sayang, ada keadaan darurat di tempat kerja malam ini. "Aku akan pulang terlambat."

Aku menatap pesan itu, tak mampu menahan senyum sinis. Aku mengetahui jadwal proyek Ahmed Group lebih baik daripada dia. Tidak ada lembur yang direncanakan malam ini. Adapun ke mana dia pergi, jawaban sudah ada di hatiku.

Kadang-kadang aku bahkan menyiksa diriku sendiri dengan bertanya-tanya apakah setiap malam dia keluar, dia berada di tempat tidur Eva.

Acara Royal Charity Ball berlangsung sesuai jadwal. Sebagai perwakilan Brooks Group, aku menandatangani donasi sebesar $300 juta, meletakkan pena di tengah tepuk tangan. Itu adalah acara bergengsi di mana donasi menandakan pengaruh dan status.

Aku berbaur dengan segelas sampanye, menghadapi pemandangan itu dengan santai, meski terasa sangat membosankan.

Sampai aku mendengar suara yang familiar.

"Tuan Sanderson, saya perkenalkan—ini Nona Eva Marsh, kepala perencana Ahmed Group. Dia bertanggung jawab atas proyek AO3 yang bekerja sama dengan perusahaan Anda."

Aku terdiam sesaat, lalu berbalik.

Eva mengenakan gaun berwarna kulit, dengan penuh kasih sayang memegang lengan Richard, senyumnya penuh kepuasan sekaligus manis.

Nafasku tercekat, lalu aku tertawa. Proyek AO3? Aku membangun proyek ini dari awal, tetapi Eva mengambil semua pujiannya. Dan Richard punya keberanian untuk membawanya ke acara seperti itu?

Aku angkat gelas sampanyeku, pandanganku jernih, nada suaraku dipenuhi dengan keterkejutan dan kepolosan yang pas.

"Ya ampun, Richard, apa yang membawamu ke sini?"