Bisikan dari hutan: Pendeta wanita terakhir

Prólog

Matahari mulai terbit saat Alice Collins memasuki kuil dan berlutut di depan patung Eluin. Wajah yang dipahat dengan emas membuatnya tampak seolah-olah sang dewa penyembuh sedang menatapnya. Dia menatap rambut pendek yang dibentuk dari logam emas dan jubah yang jatuh di bahunya, seolah-olah dia benar-benar ada di sana. Kemudian dia menyalakan lilin biru di depan patung itu, kepang panjangnya yang berwarna coklat kemerahan meluncur di bahu kanannya dan menyentuh gaun biru tua, menonjolkan lututnya yang tertekuk. Aroma lidah buaya di udara menenangkannya.

Wanita itu berdoa pada Eluin, meminta sang dewa membantunya dalam perannya sebagai penyembuh desa, untuk menyembuhkan mereka yang sakit pada hari itu, atau paling tidak, jika tidak memungkinkan, untuk membimbingnya dengan kata-kata penghiburan bagi mereka yang masih hidup.

Alice mengerjap beberapa kali, terganggu oleh suara yang seharusnya, merasakan angin menggerakkan kain yang menutupinya, tetapi tidak mendengar apa-apa lagi. Dia melihat patung emas itu lagi dan teringat akan cerita-cerita lama yang sering diceritakan ibunya saat kepolosan masih menyelimuti matanya yang masih kecil, tentang kemunculan para pendeta di dunia dan bagaimana mereka dipadamkan. Dia memejamkan matanya dan dapat mendengar suara ibunya yang menenangkannya untuk tidur.

"Tujuh Dewa, Diax, istrinya Lunits, dan anak-anak mereka: Eluin, Tunian, Páris, Auritem, dan Temenis. Semua bertanggung jawab atas asal mula makhluk hidup.

Beberapa orang terlahir dengan karunia untuk merasakan energi Hutan Mutiara, rumah suci para dewa, dan menggunakannya untuk kebaikan. Mereka disebut pendeta.

Namun, Eluin tidak senang dengan ciptaan ini; dia percaya bahwa jika ada dewa-dewa untuk penyembuhan dan yang lainnya untuk alam, makhluk biasa seperti itu tidak boleh melayani tujuan ini. Lunits dalam kebijaksanaannya tersenyum pada putranya dengan setiap kutukan, menegaskan bahwa tidak ada yang terjadi secara kebetulan.

Dewa-dewa lain berbagi cita-cita Eluin tentang para pendeta. Temenis, si bungsu, yang lelah hidup di bawah bayang-bayang saudara-saudaranya dan dibenci oleh manusia, biasa berjalan di antara mereka dengan menyamar, menikmati kebersamaan mereka. Namun, si bungsu tidak dapat menerima rasa takut yang dimiliki semua orang, kecuali para peri dan elf, akan kematian. Sementara saudara-saudaranya dipuja, dia hanya menerima teror dari manusia.

Maka, diliputi amarah, diliputi rasa iri dan benci, Temenis berbalik melawan dewa-dewa lain, menggunakan energi Hutan Suci untuk keuntungannya. Dia memenjarakan mereka semua, kecuali Eluin, yang merupakan lawannya, yang tidak dapat diikat oleh kekuatan kematian.

Keduanya bertarung selama berhari-hari, hingga akhirnya sang kakak menang dan berhasil memenjarakan adiknya. Namun, dia datang terlambat; hutan sudah sekarat, dan dengan para dewa terpenjara, tidak ada yang bisa dilakukan. Seorang pendeta dibutuhkan, tapi si bungsu sangat kejam dan keji, dan dia membunuh semua yang ada di dunia.

Tanpa harapan, dewa penyembuh menunggu akhirnya. Dengan kematian yang berasal dari segala sesuatu, semua kehidupan di dunia akan lenyap. Dan pada akhirnya, hanya para dewa yang tersisa.

Eluin tidak pernah merasa begitu tidak berdaya sepanjang hidupnya, tetapi berabad-abad kemudian, seutas harapan muncul. Sang dewa dapat merasakan sebuah kehidupan lahir, dan itu bukan sembarang kehidupan, dia yakin bahwa dia merasakan kelahiran seorang pendeta baru. Sungguh ironis bagaimana harapan terakhir ada pada spesies yang sangat dibencinya."

Alice tersentak dari kesurupannya. Wanita itu masih menyimpan harapan bahwa suatu hari nanti para dewa dapat berjalan di bumi lagi dan dunia akan terselamatkan. Mungkin pendeta wanita terakhir lebih dekat dari yang dia bayangkan. Dia memikirkan putrinya, dan pada saat itu juga, dia mengepalkan tinjunya, takut akan kemungkinan gadis itu menjadi pendeta wanita terakhir yang ada. Dan bahaya yang akan menimpanya.

"Apakah Anda Alice Collins?" tanya sebuah suara yang dalam dan kasar.

Di belakangnya berdiri sekelompok pria berbaju zirah hitam, bersama makhluk besar yang menyerupai serigala dengan mata putih. Bulu hitam yang berubah menjadi abu-abu menarik perhatiannya, dan cakar serta gigi perak yang sama megahnya dengan cakar mereka, bersinar dengan cahaya biru.

"Apa yang Anda inginkan?" tanya wanita itu, rahangnya tegang.

"Atas perintah Kaisar, Anda akan dibawa," jawab mereka.

"Diambil? Atas tuduhan apa?" wanita itu bertanya dengan serius. Dia tidak bisa menunjukkan rasa takut, meskipun jantungnya berdegup kencang saat melihat makhluk-makhluk aneh itu.

Para penjaga tidak menjawab. Dia mencoba untuk melawan, tetapi sia-sia. Mereka sangat kuat. Mereka membawanya ke sebuah kereta hitam yang ditarik oleh kuda-kuda dengan warna yang sama. Di dalamnya, ada seorang pria ramping dengan rambut perak, seperti taring binatang buas. Pakaiannya yang hitam halus dengan detail keemasan dan topeng dengan warna yang sama menonjolkan matanya yang kuning tua.

"Selamat pagi, Nona Collins, senang bertemu dengan Anda," katanya sambil menganggukkan kepalanya sedikit sebagai salam. "Saya Kaisar, dan saya tidak berniat menyakiti Anda."

"Apa yang Anda inginkan dari saya?" Alice menjawab, dagu terangkat, menatap Kaisar dengan menantang.

"Jangan khawatir. Kau hanya umpan untuk putrimu."

"Mira? Kenapa?" Dia mencoba melangkah maju, tapi para penjaga menghentikannya. "Jangan berani..."

"Tetap tenang. Aku tidak akan menyentuhnya. Dia akan datang padaku dengan keinginannya sendiri. Bagaimanapun juga, keluarga harus selalu bersatu." Pria itu tersenyum dan memberi isyarat dengan jari-jarinya, sebuah perintah tanpa suara untuk melanjutkan.

Alice berpikir tentang putri angkatnya. Temannya, Liam, telah menceritakan banyak hal tentang masa lalu Mira. Tentang fakta bahwa Mira istimewa, bahwa ada seseorang yang mencarinya.

Dia juga mengatakan kepadanya bahwa ada seseorang yang mengawasi, Kaisar yang memperhatikan tindakan pria itu. Seseorang ini bisa membantu gadis itu pada saat dibutuhkan.

Wanita itu melihat desa yang surut di belakangnya, berharap orang ini dapat membantu anaknya.